Таинственные двойники ему больше не попадались, хотя, занятый приготовлениями к путешествию, он редко оставался один, дни напролёт с Саней и Алиной курсируя на машине от одного склада или магазина к другому. Так что возможности наблюдать за происходящим особой не было, тем более что энергичная Алина и вездесущий и словоохотливый Саня постоянно отвлекали его внимание. Домой он приходил лишь под вечер и почти сразу засыпал, лишь не на долго задержавшись перед этим на кухне исключительно для того, чтобы бросить в рот, наспех сооружённый бутерброд и залить его чаем. В общем, ничего необычного с ним не происходило, за исключением, разве что, как-то внезапно пропадавших без следа, а потом так же внезапно появлявшихся в самых невозможных местах и в самом странном виде вещей.

Однажды, падая с ног от усталости, он кое-как стянул с себя свитер, который не видел воды и мыла уже, как минимум, года три, если не четыре, и прямо так, кулёмом, бросил его на пол, рядом с диваном, но утром свитера на месте, почему-то, не оказалось. Ромка облазил весь дом в поисках свитера, но всё тщетно. А через пару дней он появился, так же неожиданно, как и исчез. Свитер лежал на абажуре старого торшера, начисто выстиранный, благоухающий, отглаженный и сложенный так, будто его только достали из магазинной упаковки. Единственным человеком, который кроме самого Романа мог выстирать свитер была Алина и, поначалу он и подумал, что это её рук дело, тем более что она ежедневно заходила к нему, когда привозили очередные покупки для предстоящей экспедиции, но Алина говорила, что не делала этого и он знал, что врать бы она не стала, да и подшутить над ним, таким образом, она тоже не могла – это было не в её правилах, равно как и ароматизировать стираное бельё, так как она сама терпеть не могла ни подобные глупые шутки, ни всякие отдушки для стирки.

В другой раз исчез паспорт, а, следом и его ботинки, которые появились через сутки, тоже идеально вычищенные, на телевизоре и, почему-то со связанными между собой шнурками, а паспорт обнаружился в холодильнике, на полочке для яиц.

Всё это злило и сбивало с толку, а еще эти точки… С некоторых пор он краем глаза начал улавливать некие чёрные движущиеся точки. Скорее даже не столько сами точки, сколько какое-то быстрое и почти неуловимое движение. Поначалу он даже не придал им значения, полагая, что это пролетела муха или пробежал таракан, но случаи стали происходить всё чаще и чаще и он решил, что пора дать отпор вредителям. Вооружившись свёрнутой газетой, он сосредоточился и, как только очередной раз где-то сбоку промелькнула эта маленькая тёмная тень, что есть силы хлопнул по ней своим оружием.

Он попал! Он точно попал по тому месту! Он знал это. Ни у мухи, ни, тем более у таракана, шансов избежать его сокрушительного удара не было никаких! Но, когда он поднял газету, чтобы посмотреть, кого именно он прихлопнул, оказалось, что никого. Под газетой было абсолютно пусто. Он повторял эту операцию множество раз, несколько дней подряд, но результат всегда оставался неизменным: от его смертоносного оружия никто не пострадал. Происходящее немало озадачило Романа, но, памятуя об утверждении Алины, что такого явления, как «сумасшествие» не бывает, а для клинического расстройства сознания у него нет никаких оснований, он решил стараться меньше зацикливаться на этом. Хотя рассказать Альке обо всём нужно было обязательно, тем более что она просила сообщать ей о всяких происшествиях.

Следующим этапом подготовки стало приобретение всего необходимого для турпохода: от палаток, спальников, альпинистских строп и ножей до туристической мебели и посуды. На правах опытного туриста и профессионального геолога, прошедшего пешком весь Тянь-Шань, этот этап возглавил Саня Солин.

С видом бывалого путешественника он деловито проверял качество инвентаря и нередко спорил с продавцами, требуя предоставить именно тот, товар, который, по его мнению, наиболее подходил для нужд экспедиции. Роману с Алиной оставалось только молча взирать на этот процесс и следить за тем, чтобы кипучая энергия Сани невзначай не обернулась скандалом.

Накануне отъезда, закупив последние нужные вещи и продукты и добавив их к тому, что уже ожидало на импровизированном складе в Ромкиной квартире, Солины и сам хозяин собрались на его кухне и решили за чаем обсудить предстоящее путешествие.

– Граждане туристы, – обратился к Солиным Роман, разливая чай по кружкам, – я хочу, чтобы вы мне подробно рассказали, куда именно мы едем, на сколько, что это за место, где оно, кто едет, и чем каждый будет заниматься.

– Я расскажу, Ромчик, – прихлёбывая чай, ответила Алина. – Мы едем в Архыз. Это живописная речная долина в предгорьях Кавказа, в Карачаево-Черкесии. Я там была много раз и очень люблю это место. Уверена, что тебе там тоже понравится.

– Насколько я помню школьный курс географии, – удивлённо взглянул на неё Роман, – это же – Ставропольский край, а тоже ставропольская. И я помню, как ты говорила, что не хочешь возвращаться назад, так как у тебя о Ставрополе много больных воспоминаний. Зачем же тогда ты едешь?

– Мой юный друг, – снисходительным тоном учительницы ответила Алина, – ты действительно хорошо помнишь школьный курс географии, но ты безнадёжно отстал от жизни. Это во времена СССР Карачаево-Черкесия входила в состав Ставропольского края, чему тебя в школе и учили. Но с 1990 года она вся вышла вон и ныне самостийная, как глобус Украины. Так то! Кроме того, я никогда не говорила, что не желаю возвращаться в Ставрополь. Я говорила, что не желаю жить с бывшим мужем на одной планете и пока не готова возвращаться в те места, с которыми связано много болезненных воспоминаний. Архыз к таким местам не относится, а в сам Ставрополь мы заезжать не будем.

– Понятно, – кивнул Роман, а Алина продолжила:

– Так вот. Основная масса отдыхающих обычно едет на горнолыжный курорт «Архыз», но, я так поняла, мы едем не туда, а в посёлок Нижний Архыз, чему лично я несказанно рада, так как, при всей моей нелюбви к горам, это место я просто обожаю. Там расположены сразу две крупнейших обсерватории, а еще одна чуть дальше, в Приэльбрусье. С ними мы и планируем синхронизироваться. Природа прекрасная, снега нет, живописная долина, с альпийскими лугами, зелёными горами, древними византийскими храмами и чистейшей горной рекой. Словом, рай, да и только. Гарантирую тебе отличный отдых и незабываемые впечатления.