– Буду только рад, – улыбнулся Чернов. – Давайте договоримся о том, как нам это организовать.

– Обсудим. Обязательно обсудим сегодня, но чуть позже, – вставая, произнёс профессор. – А теперь внимание всем! Мы славно поработали, пора и славно отдохнуть! Прошу всех к столу!

Спустя пять-десять минут, здесь же, в конференц-зале быстренько развернули столы, образовав из них подобие полукольца, и какие-то люди невесть откуда принялись заносить столовые приборы, напитки и блюда с закусками и фруктами. Ромка и глазом не успел моргнуть, как конференц-зал превратился в банкетный зал. В довершении всего, когда гости уже расселись и с аппетитом набросились на яства, организаторы внесли четыре конструкции из сплетённых в столбы разноцветных воздушных шаров, и расставили их по углам зала.

Профессор Дмитриев, на правах хозяина, занял место во главе стола. Справа от него разместился гость из Питера – профессор Сергеев и другие лекторы, а слева он усадил Валентина Чернова, с которым теперь оживлённо обсуждал итоги его экспериментов. Рядом с Черновым спешно разместился его старый друг и соратник – Александр Солин вместе с Алиной, которая, как обычно, потащила за собой Романа и усадила рядом. Палыч увлечённо болтал с Черновым, что-то показывая жестами, тот ему возражал, постоянно обращаясь к Сане, который, в свою очередь, тоже что-то эмоционально доказывал.

В общем шуме и звоне посуды Роман не мог разобрать, о чём именно они так эмоционально спорили, да и вникать особого желания не было. В данный момент его куда больше привлекал вид и запах всевозможных деликатесов на столе, вкус многих из которых он давным-давно забыл, а иные и вовсе никогда не пробовал. Он был несказанно счастлив, что все так заняты собой, друг другом, разговорами и едой, что на него совершенно не обращают внимания, что позволяло ему наедаться всего, чего душа желает, не опасаясь косых взглядов. И он ел. Ел много, быстро и всё подряд, стараясь не упустить ни одного блюда, пока никто не замечает его обжорства с голодухи. И в тот момент, когда его желудок наполнился настолько, что поместить туда ещё что-то было просто невозможно, Пал Палыч поднялся с места и, подняв над головой руки с бокалом и вилкой, звонко постучал ею по бокалу, привлекая внимание гостей.

– Прошу минутку внимания! – громко провозгласил профессор.

Гости постепенно умолкли и устремили на него взгляды.

– Дорогие гости, – продолжал Дмитриев. – Обратите внимание на то, как мы украсили наш зал, – и он указал на столбы из шаров по углам. – Это не случайно. Некоторые из присутствующих здесь хорошо знают причину, но многие нет, поэтому я её официально озвучу: сегодня юбилей нашей исследовательской группы – День рождения нашей неформальной организации. В этот день ровно 18 лет назад я, Витя Сергеев и еще трое наших товарищей провели первый эксперимент по исследованию свойств времени. Так что сегодня у нас своеобразный юбилей – совершеннолетие нашей группы.

В зале раздались одобрительные крики и аплодисменты.

– Спасибо, друзья, – откланялся присутствующим Пал Палыч, когда радостные возгласы наконец стихли. – Мы тут подумали и решили, что такую важную дату, как совершеннолетие необходимо отметить как-то по-особому и кое-что придумали. Виктор Николаевич, во время работы в США побывал на карнавале в Новом Орлеане и рассказывал, как там принято выбирать короля карнавала, до следующего года. Нам понравилась эта идея, и мы решили перенять американский опыт.

Гости рассмеялись, и по залу прокатился шум голосов.

– Подождите! – таинственно улыбаясь, продолжал Палыч. – Мы же не басурмане, какие, верно? Зачем нам король или царь? Тут же каждый из собравшихся не просто человек, а Человечище! Мастодонт! Не побоюсь этого слова.

Народ совсем развеселился, и профессору едва удавалось перекрикивать общий гвалт.

– Ну, послушайте же вы до конца! Мастодонты! Я не могу всех перекрикивать!

Гости понемногу успокоились, а он продолжал:

– Так вот, товарищи мастодонты, я вам даже больше скажу: мастодонт – это не наша тема. Мы же люди русские, а в России кто самый сильный зверь?

– Медведь! – выкрикнул кто-то.

– Медведь самый сильный в «Единой России», – отреагировал Палыч под всеобщий хохот, – а в нашей Родине – России самый сильный зверь – это мамонт! И с сегодняшнего дня мы начинаем новую традицию нашего сообщества: выбор главного мамонта на предстоящий год! Мамонт это кто? Волосатый слон. Так что его малые лысые собратья сейчас нам помогут выбрать первого обладателя титула Мамонт года! Сейчас к нам прибудет стадо слонов, внутри одного из которых спрятана записка титулом «Мамонт I», и тот, кому она достанется, будет коронован Первым Мамонтом и целый год, и величать его следует не иначе как «Ваше слонейшество». Итак, приступим к раздаче слонов!

Игра всем понравилась, и собравшиеся, среди которых было немало именитых учёных радовались и веселились, как дети. После торжественного провозглашения «раздачи слонов», в зал внесли блюдо, на котором возвышалась гора пряников в форме слоников. Блюдо пустили вкруг стола и каждый, включая хозяина, выбрал себе по пряничному слону. Все принялись откусывать и ломать пряники, в поисках заветной записки, но всех ждало разочарование: внутри их пряничных слонов было только повидло.

Ромка с восторгом наблюдал за тем как учёные с мировой славой, словно маленькие дети у рождественской ёлки, выискивают записки в пряниках, и смеялся от души. Машинально он откусил свой пряник и почувствовал что-то инородное… Он вытащил откусанный пряник изо рта, взглянул на него и увидел торчащий из пуза слона клочок бумаги, с надписью «Мамонт I».