Вскоре подошли Тимур, Витя и другие основные актеры, так что можно было начинать репетицию. Вероника старалась лишний раз не смотреть на Тимура. Ей по-прежнему было мучительно больно его видеть. Между ними уже давно все было кончено, но разум всячески этому противился. Девушка чувствовала себя так, будто бы сидит на строгой диете, а у нее перед носом крутится гигантская куриная нога в панировке. Она до жути хочет откусить хотя бы кусочек, но прекрасно понимает, что одним кусочком дело не ограничится, и она будет есть до тех пор, пока ей не сделается плохо.

На репетиции Тимур снова вел себя по-старому. Шутил, смешил девчонок и веселился сам. Но во время их с Вероникой совместных сцен, вел себя довольно профессионально и даже отстраненно. Даже Витины попытки его позлить не возымели никакого эффекта. Тот вел себя нарочито галантно: помогал Веронике спускаться со сцены, подавал руку, всячески с ней заигрывал, а, проходя мимо, мог даже приобнять. При этом Витя лукаво поглядывал на Тимура, пытаясь выяснить, злится тот или нет. Но Тимур как будто ничего не замечал. Так было даже лучше. Веронике было бы в десять раз больнее, продолжи он свои попытки вывернуть ее душу наизнанку и тем самым потешить свое эго.

— Ребятки, все бегом за декорации, — скомандовала Ирина Дмитриевна перед тем, как закадровый голос должен был начать краткий рассказ о жизни Белль и Чудовища в замке после начала их дружбы. — Вероника, душечка, у тебя три минуты, чтобы переодеться.

Девушка помчалась в подсобку, где ей помогли быстро надеть бальное платье, и в назначенный срок вернулась на сцену. Тимур стоял к ней спиной и о чем-то шептался с девочкой, которая играла Мадам Поттс. Пушистую голову Чудовища он держал в руках. С закадровым голосом возникли какие-то неполадки, и ожидание немного затянулось. Все, кто еще не видел новое платье Белль, окружили Веронику со всех сторон и начали раздавать ей комплименты, отчего она почувствовала себя не в своей тарелке.

— Если бы не одно «но», — шепнул ей на ухо Витя. — Я бы, наверное, сейчас испытал оргазм.

— Ты-то хоть не начинай, — ткнула его в бок девушка. — Я уже не рада, что это платье такое удачное. Мне как-то неловко, что все на меня смотрят.

Витя покосился в сторону и, забавно приподняв брови, заявил:

— Старина Ханин вообще, похоже, готов сожрать тебя взглядом. Подыграй мне. — С этими словами он положил руки Веронике на талию и придвинул ее к себе.

— Знаешь, обожаю злить самоуверенных людей. Сколько раз говорил себе, мол, Витя, заканчивай ты с этим, но ничего не могу с собой поделать!

— Ты сумасшедший, — засмеялась Вероника.

— Потому мы и подружились.

В динамиках раздался голос Ирины Дмитриевны:

— Вероника, Тимур, Лера, Антон, Женя! Сейчас мы запустим закадровый голос. После того, как он закончит, заиграет музыка, и все выходим на сцену!

Зазвучал ранее записанный голос художественной руководительницы, повествующий о том, как Белль и Чудовище начали вместе изучать математику и другие предметы, совершать научные открытия и делиться своими знаниями с другими обитателями замка.

Вероника выглянула из-за Витиного плеча. Тимур смотрел прямо на нее, и от этого взгляда можно было умереть на месте. Ему хотелось подчиняться. В этом тесном пространстве за картонными декорациями он казался воплощением силы. Внутри этих серых глаз бешеным вихрем кружились разрушительные стихии, которые забирали из легких весь воздух.

Если бы не присутствие друга рядом, за которым можно было укрыться от этого взгляда, девушка бы уже давно стала пунцово-красного цвета от неловкости и смущения.

Наконец заиграла музыка. Вероника подобрала подол платья, и все актеры вышли на сцену. Когда настало время бального танца, ей пришлось мобилизовать все свои внутренние ресурсы, чтобы у нее не подкашивались ноги. Еще немного спасало то, что Тимур был в до жути смешной маске, которая скрывала его прекрасное лицо и опасный взгляд.

Они начали танцевать, и Тимур вдруг с силой прижал ее к себе. Так, что его маска сдавила ее ухо.

— Ты такая красивая в этом платье, — шепнул он. — На месте спонсоров я бы задонатил тебе все свои сбережения.

— Тимур, не хватай ты ее так сильно! — крикнула Ирина Дмитриевна. — Ты же ей спину сейчас сломаешь! Ее всю бедную аж перекосило!

Оставив без внимания эти замечания, он продолжил:

— Мое предложение остается в силе. Только намекни — и я пошлю Мальцеву на ближайшем антракте.

Он ослабил хватку, вернув Веронику в нормальное положение. Для всех окружающих их движения вновь стали похожими на танец, но внутри себя девушка так и осталась стоять наперекосяк, как будто Тимур все еще продолжал ее удерживать. Такой она была до конца дня, хоть никто этого и не замечал. Никто, кроме Вити.