Разъезды татар этот отряд авантюристов заметил сразу. Те, не скрываясь, вяло патрулировали окрестности больше для порядка, чем для дела. Во всяком случае полякам так показалось.

Каждый такой конный отряд насчитывал около десятка всадников и был вполне обычен по снаряжению для татар или поместных дворян. На первый взгляд. Но были и нюансы.

Татары, а точнее ногаи, приведенные Ахметом и привлеченные им для службы на Руси, оказались довольно серьезно реорганизованы Андреем и интегрированы в систему обороны южных рубежей.

Все эти татарские контингенты не планировалось использовать для крупных полевых битв. Их роль сводилась к именно что патрулированию и парированию мелких набегов, а также подавлению бандитизма и разбоя на местах. Поэтому из них формировали конные отделения. А чтобы местные их как-то отличались от чужих татар одевали в гербовые накидки красного цвета с белым двухголовым орлом. Откуда и прозвали таких татар орлеными.

В это отделение также входило три кошевых слуги и нормально организованный вьючный обоз с добрым снаряжением. Вооружение и снаряжение татар также было под стать.

Татары эти служилые все щеголяли в ламеллярных доспехах, выданных им из личных запасов Андрея. Имели приличные круглые клееные щиты линзовидного профиля. Хорошие легкие шлемы с полумаской и, что очень важно, условно стандартизированный комплекс стрелкового вооружения. То есть, «калиброванные» луки и стандартные стрелы. Причем стрелы в достатке, так как снабжались они напрямую из той мастерской, что некогда обеспечивала Андрея.

Понятно, что для изготовления хороших стрел требовалось дефицитное сырье — маховые перья крупных птиц. Но за минувшие год в землях графства Шат уже развели изрядное стадо гусей, в Туле имелось несколько сопоставимых стад, да и в окрестных городах да весях разведение гусей поставлено оказалось довольно массово. Конечно, не так, как в бытность торжества длинного лука в Англии, но весьма неплохо. Во всяком случае для обеспечения татарских контингентов стрелами проблем не имелось. Да и доступность мяса для местных жителей улучшилась.

Крупная мастерская в Шатском замке непрерывно работала, оттачивая технологию для массового производства. По сути, в этой мастерской, которая могла вполне называться уже маленькой мануфактурой, было три цеха. В первом делали стандартные стрелы, во втором клееные щиты линзовидного профиля трех стандартных размеров: круглого, овального и каплевидного, в третьем — клееные древка для копий разных видов.

Разумеется, все это обрастало не только нарастающей квалификацией работников, но и соответствующими инструментами да оснастками. Из-за чего год от года относительно небольшое предприятие только наращивало производство, да и качество подтягивало.

Часть продукции этой мастерской шла в легион, часть — татарским контингентам, часть — в арсеналы замка Шат и города Тулы, часть — уходило в виде доли Царю, а часть, и весьма приличная, уже поступала на внутренний рынок и даже в какой-то мере просачивалось по Волжской торговле на юг — в бассейн Каспийского моря, где охотно раскупалась. В тех краях с хорошими деревянными изделиями имелся определенный дефицит. Что давало определенные перспективы для данного бизнеса. Долгоиграющие перспективы, ведь как ни крути, лук и копье еще долго останутся в ходу на очень больших территориях Азии.

Татары же и ногаи, перешедшие на службу к Царю по Туле этого всего не знали. Они просто получали хорошие щиты, хорошие легкие копья и в достатке добрые стрелы. Вкупе с приятной казенной броней и жалованием да столованием это обеспечивало их всем необходимым для службы, сделав непреодолимым препятствием для мелких отрядов разбойников всех мастей.

Вот эти вот разъезды татар отряд поляков сумел заметить издали. А потом и объехать незаметно, продвигаясь ночью. Во всяком случае им так казалось. Ведь эти разъезды не проявляли к ним никакого интереса…

Прошли кордоны.

Встали в лесу недалеко от Тулы лагерем. А в сам город отправили несколько подходящих товарищей, принятых в отряд в Литве, что по-русски славно болтали. Дабы слухи собирать…

Так и вышли на одного горожанина, в изрядной степени озлобленного на новую власть. Ведь она заставила все старые дома перестроить. Да, сильно помогла. Да что помогла — считай за свой счет построила. Но всегда есть люди, которые против только потому что можно быть против. И родное дерьмо им ближе, чем вымытая жопка. Вот и нащупали такого прекрасного персонажа. А уж через него и дело пошло-поехало.

И вот, после того, как получили наводку, поляки выдвинулись к месту предприятия… Программа максимум, которую перед ними ставили — ликвидация всей семейки, исключая Андрея, который в походе. Но то — программа максимум за выполнение которой им причитались дополнительные деньги. Минимум же подразумевал ликвидацию Марфы.

О том, что она Плантагенет, а князь Палеолог они слышали, но думали — глупые слухи, что разносят пьяные дураки по кабакам. Мало ли таких гуляет по белу свету? В их понимании что Андрей, что она — обычные выскочки, песья кровь, быдло, что возомнило себя чем-то особенным. И поэтому шли на дело не только за ради денег, но и чести ради. Дабы защитить благородное сословие от грязи, которое туда лезло со своим свиным рылом…