Но он не знал, как справиться. Он жалел, что Даниэллы с ним не было. Она знала бы, как провести эту встречу. Принцесса не знала о войнах, но в политике могла пригодиться. Он не сомневался, что она могла вывернуть этих мужчин наизнанку словами.

Она уже сделала так с ним.

Качая головой, он опустился на выступ, чтобы последовать за алхимиками. Кровь была густой между его когтей.

Он скривился. Оттирать от камней это долго, но он не даст этому впитаться в землю. Он не хотел знать, что алхимики увидят, если он оставит их след.

Он прошел в комнату, расправив плечи, сжав кулаки и стиснув зубы. Они не одолеют его сегодня.

Алхимики стояли бок о бок. Они создали большой круг красных мантий в пещере. Ткань двигалась сама, может, от магии, или их пальцы трепетали, желая больше боли.

Он прошел в центр их круга. Так было каждый раз. Каждый критиковал его и его работу.

Этот день не будет отличаться.

Начал лидер алхимиков, его голос был юным, но хриплым.

— Император. Мы пришли, потому что твое королевство не только разочаровывает нас, но и разваливается.

— Королевство? Холлоу-хилл? — он пожал плечами. — Я слышал, там все хорошо.

Алхимик за ним зашипел.

— Люди хорошо справляются, но твои существа это позволять не должны.

Он развернулся.

— А какая у нас цель?

— Не твое дело, — алхимик скрылся в мантии, но тень впавших скул осталась видна.

— Это мое дело, — он оскалился. Как они смели говорить, что его жизнь, его будущее не было его делом? — Вы говорите, что создали меня, но я не вижу доказательств.

Вмешался лидер алхимиков. Он шагнул ближе к Императору, который мог легко сломать ему шею. И Император хотел. О, жажда смерти сжимала его.

Лишь мелкое движение. Бросок вперед, чтобы он схватил мантию алхимика и повернул. Он мог повесить мужчину на ткани, задушить его или подтянуть к себе, чтобы ударить кулаком.

Но он этого не делал. Он застыл как камень.

Лидер приблизился, чего не осмеливался делать его предшественник. Он не остановился, пока они не оказались носок к носку.

Вблизи тени не скрывали существо под капюшоном. Император видел шрамы символов на лице существа. Впавшие глаза без жидкости. Кто-то выцарапал символы на его лбу, но шрамы были такими толстыми, что Император подозревал, что их постоянно вырезали снова.

Новый лидер практиковал магию усиленно. Но его лицо еще было круглым, юным. Это делало его опасным.

Или безумным.

Лидер склонился ближе.

— Мы создали тебя, Жуть. Это все, что тебе нужно знать. Почему или как — знания творцов. Если хочешь знать, стоит сделать больше Жутей.

— Я делал, — ответил он, цедя слова. — Я делал их много раз, заботился о них. Чтобы их жизни во Впадине не были полны голода и смерти.

— Мы этого не просили.

Император отклонил голову и рассмеялся.

— Не просили? Алхимик. Вы просили только уничтожить королевство, которое вас не трогало. Я превращал мужчин и женщин в монстров, как вы и желали. Я выполнил работу.

Может, он ошеломил нового лидера словами. Мужчина не говорил какое-то время.

Но грудь лидера гневно вздымалась. Он глотал воздух, а потом прохрипел:

— Мы скажем тебе, когда твоя работа будет выполнена, Жуть.

Слова звенели в комнате. Они отразились от потолка в него.

Сколько раз ему это говорили? Сколько раз Император терпел их гнев и ненависть?

Он не мог сосчитать. Но и не помнил, как много раз их видел.

Столько воспоминаний пропало. Их забрали из его разума, будто игрушки, которые можно было заменить другими. Алхимики создали из него идеальное оружие, пока он не понял, что это оружие можно было направлять другой рукой.

Император покачал головой.

— Нет, алхимик. Ты не будешь указывать мне, когда работа закончена.

Его слова гудели эмоциями, и в этот раз другие отреагировали. Голоса поднялись в гневе и возмущении:

— Как ты смеешь?

— Мы дали тебе жизнь, зверь!

— Щелчок наших пальцев лишит тебя жизни.

— Сомневаешься в нас? Зверь сомневается в руке, что его кормит?

Он повернулся к тому, кто сказал последнее, скаля зубы, расправив крылья.

— Ты давал моему народу еду? Как ты облегчил им жизни? Чем наполнил сердца?