При том не стоило их недооценивать. Молодые Защитники Рубежа часто совершают эту ошибку. Нетрудно впасть в заблуждение, когда впервые видишь Проклятого, проникшего в Чистую землю. Их поступь тяжела и неуклюжа, слух и нюх слабы и несовершенны. Их жизненные формы не отличаются разнообразием. Казалось бы, такое убогое существо не в состоянии противостоять человеку. Но, к несчастью, при этом выродки сильны, свирепы и, что хуже всего, совершенно непредсказуемы. Разумный человек, всю жизнь соблюдающий принцип Удаления от выродков, просто не в состоянии предугадать, на какую жуткую, невероятную дикость они способны. Только Гай и другие Защитники Рубежа знали это.

Каждую весну, лишь только оттаивала земля, на свет пробивались ростки жабьего корня. Бесполезное растение, не годное ни в пищу, ни для изготовления одежды, ни для лечения. Но именно оно привлекало выродков в Чистую землю.

Они пересекали Рубеж, большинство по двое, иногда целыми ватагами, а некоторые, как Квентин, в одиночку. Обычно с ними легко было справиться. Они были неловкие, неуклюжие, они шумели, продираясь сквозь заросли и пахли страхом. Убивать таких было легче, чем сшибать камнями жирных поссумов с деревьев. Но были и другие. Ловкие воры, безжалостные убийцы, они приходили за корнем, а уносили не только корень, но и жизни.

Когда Гай был еще подростком, он обратился к Наместнику Пророка с вопросом, разрешить который его ум на тот момент был не в состоянии.

– Наместник, а почему не оставить выродкам их корень? Пусть себе собирают. Если мы не будем трогать их, они не тронут нас. Разве не это предписывает нам принцип Удаления?

Наместник города Азарума Серапион улыбнулся и сложил одну за другой все три пары рук в жесте глубокого удовлетворения.

– Ты взрослеешь, Гай. Ты задаешь правильные вопросы. Это хорошо. Как ты думаешь, зачем выродки собирают корень?

– Чтобы есть? – предположил Гай. Он видел, как выродки копаются в земле, и они напомнили ему болотных прыскал, разрывающих почву в поисках пищи.

– Почти так. Они действительно едят корень, но не ради пропитания. Они скармливают его своим демонам, и он умножает их силы.

– Демонам? Тем, что преследовали Пророка? – Гай поежился. О демонах, которых, хвала Пророку, никто из людей уже много лет не видел, хранили память только Альмас. И Гаю никогда не приходило в голову расспрашивать о них. Ему достаточно было знать, что эти существа, воплощение ужаса и жестокости, никогда не переходят Рубежа.

– Нет, так долго не живут даже демоны. Те, что преследовали Пророка, давно уже умерли. Но эти, новые, их потомство, ничем не лучше. С тех пор, как наши предки освободились из рабства, демоны не знают покоя. Они понимают, что поработить нас снова им не под силу. Потому они жаждут истребить людей и разрушить наши города. Нельзя допустить, чтобы Охотники добывали для них корень, Гай.

– Но почему они не оставят нас в покое? – в отчаянии воскликнул Гай. Его привычный, безопасный мир вдруг пошатнулся. Все, что Гай считал незыблемым – твердыня Азарума, процветание общины, свое собственное будущее – показалось ему тогда непрочным и шатким.

– Выродков переполняет злоба, – печально сказал Наместник, и его яркие, солнечные как у всех Скирра глаза на миг стали тускло-желтыми, очень усталыми. Гай понял, что страшная правда, которую он только что узнал, тяжким грузом лежит на сердце мудрого Серапиона уже много лет. – К тому же, они нас боятся. Мы сильны – и при этом совершенно им чужды. Они не успокоятся, пока не истребят нас – если мы позволим.

– Наместник, так может, уничтожим весь корень, пока они им не завладели? – осторожно предложил Гай. – Это нелегкая работа, но мы справимся, если возьмемся все вместе!

– Ты говоришь неразумно, Гай, – покачал головой Серапион, и густая грива его волос рассыпалась по плечам. – Не стань корня, это не остановило бы выродков. Разве что отсрочило тот день, когда они нападут… Ты еще юн, но уже сегодня я скажу тебе то, что твои сверстники узнают лишь много позже. – Серапион положил свою верхнюю, самую тонкую руку на плечо Гаю, и Гай ощутил ее успокоительную тяжесть. – Пророк предупреждал нас против выродков. Они многочисленны и размножаются быстро. Настанет день, когда они хлынут к нам, презрев страх Рубежа… В ожидании этого дня мы должны готовиться, чтобы встретить их во всеоружии.

– Но что мы можем сделать, Наместник? – Гай никогда не впадал в грех сочинительства, но в этот момент невольно представил себе полчища выродков, атакующие Азарум, – и содрогнулся.

– Что мы можем? Узнать выродков как можно лучше. Изучить их. Понять, что ими движет. Найти их слабые места. Возможно, нашествие можно предотвратить. Тот, кто сумеет собрать сведения о выродках, принесет неоценимую пользу общине.

– Я буду изучать выродков, Наместник, – сказал Гай твердо.

– Да, – Серапион кивнул, и взгляд его ясных, всевидящих глаз устремился поверх головы Гая в дальние дали, откуда, должно быть, сам Пророк подавал своему Наместнику знаки, понятные только им двоим. – Ты сможешь, если приложишь все усилия. Ты – Арав. Твое предназначение в том, чтобы помогать нам, Скирра, воплощать волю Пророка ко благу общины. Ты силен, умен и ловок, и ты способен учиться. Стань больше, чем просто Защитником. Познай природу выродков, и община возблагодарит тебя, и Пророк после смерти приобщит к умершим праведным.