Мне ещё, между прочим, ртутного дракона очаровывать…

*

– Прекрасные гостьи, пожалуйста, постройтесь в два ряда! Соблюдайте очерёдность - драконы заметят каждую из вас!

Угу, как же. Да “прекрасные гостьи” глотку друг другу перегрызть готовы за право урвать более удачное место! Или то, которое они посчитают таковым: так-то нам предстояло гордо расположиться в ряд вдоль двух стен, образовав таким образом почётный коридор.

Делились мы по принципу чётный-нечётный, потому леди Аделина оказалась напротив, а не рядом. Что меня вполне устроило: слушать её шипение не придётся. От злобных же взглядов мне обычно становилось скорее весело, чем горячо или холодно.

Такая уж я стерва: обожаю бесить других стерв. 

К слову о стервах: К-каролины нигде не было.

– Когда уже выйдут драконы?! Мы тут полдня ждём!
– крикнул кто-то в нашем строю. 

Нет, ну в чём-то согласна, конечно… 

– Мне жаль, что вам пришлось ожидать, моя прекрасная гостья, - распорядитель, по виду оборотень-рептилия, сохранял поистине поразительное спокойствие.
– Ваше удобство много значит для нас, и мы делаем всё так быстро, как можем. Вы встретитесь с драконами уже совсем скоро. Осталась одна-единственная формальность: госпожа Биланна, леди Эданская, управляющая Второго Парадного Ледяного Дворца, желает поговорить с вами. 

Интересно, о чём столь знатная птица жаждет с нами говорить? “Управляющая Парадного Дворца” - это могло бы звучать просто. Если не знать, что этот самый Второй Парадный Ледяной Дворец, где мы в данный момент находимся - огромная многоярусная резиденция, способная вмещать в себя до сорока тысяч душ. Тут проводятся официальные мероприятия до третьей степени важности включительно, ежегодные балы и Большие Военные Смотры. Так что можно не сомневаться: грызня за должность управляющего здесь шла кровавая и ожесточённая. И кто-то с улицы едва ли мог в ней победить. Да и первое именование на драконий манер - “госпожа” - говорит само за себя. 

Как только слова распорядителя утихли, в зал величаво вплыла человеческая женщина, облачённая в наряд на драконий манер. Она была уже не слишком молода, но подлинно красива по меркам сидов - грациозна, пластична, исполнена силы и тайны. Тёмные глаза её смотрели цепко и жёстко. 

– Дамы, - бросила она сухо.
– Опущу длинные приветствия. Те из вас, кому хватило ума поинтересоваться историей драконьих Отборов, прекрасно знают, кто я такая. Для тех, кто поленивее и поглупее, сообщаю: я была участницей одного из первых Отборов. По итогам которого стала фавориткой Его Ледяного Величества - и была ею ровно до того мгновения, как он отыскал истинную пару.

Ух ты… интересно. Настолько, что даже не слишком обидно относить себя к категории “поглупее и поленивее”. Впрочем, тут скорее дело в том, что меня больше волновала местная система безопасности, чем истории победительниц.

– После волею Ледяной Четы я была приближена к ним, - продолжила она.
– И официально признана частью Ледяного Семейства. Смею напомнить вам всем, что родом я из семьи разорившегося купца. 

По рядам девушек прошёлся восхищённый вздох. Госпожа понимающе усмехнулась. 

– Итак, я знаю, кто вы такие. Знаю, что вы испытываете. Я была на вашем месте, и мне предстоит курировать тех, кто пройдёт на следующий этап. Потому я хотела бы сказать вам пару слов. Во-первых, о ставках. Они высоки. Большой Отбор проводится раз в десять лет, как вы знаете. Мы стараемся собрать девушек со всей страны, у которых есть наибольшие шансы оказаться драконьей парой - умных, магически одарённых, красивых. Достойных - так или иначе. Вы прошли первый этап отбора - значит, соответствуете хоть какому-нибудь из этих критериев. 

Девчонки приосанились. Хотя, как по мне, повод для гордости очень и очень сомнительный...

– Разумеется, ваш шанс стать драконьей парой ничтожно мал, - добавила госпожа Бианна сухо.
– И вы должны это очень, очень чётко понимать. Тем не менее, в случае победы перед вами появится много других перспектив. Если один из драконов изберёт вас хотя бы в качестве временной дамы, вы получите щедрую компенсацию. И официальное разрешение на жизнь в Ледяном Округе. Если этот дракон будет в достаточной мере знатен, то перед вами откроются многие дополнительные двери. В пределах разумного, но… пределы разумного для драконов совсем иные, чем для человеческих любовников.

По рядам девиц прошелестели понимающие смешки. 

– Те же, кто станет постоянными фаворитками, смогут спокойно строить придворную карьеру, получать образование по своему усмотрению и компенсацию для своих семей... 

– А если кто-то из нас окажется драконьей парой?!
– выкрикнула какая-то не особенно умная девица.

Губы госпожи презрительно искривились.

– Драконья пара получает всё. Вообще всё. Защиту государства, уважение и почёт, любую компенсацию семье. Её дело - родить наследников. И за это Драконья Империя сможет её очень, очень щедро вознаградить. В случаях, когда речь идёт о паре кого-то из знати… она может просить всё. И с большой долей вероятности это будет исполнено.