Н-да… особенно “на виду” мои ближайшие подруги окажутся, когда вскроется моя истинная цель. 

С другой стороны, не обязательно так уж сближаться с девчонкой. Но можно послушать - она забавная. То есть безумица, конечно, но тут уж не мне судить.

Я-то точно хуже. 

– Ясно, - усмехнулась я.
– Коалиция - так коалиция. Смотри, не пожалей потом!

– Юху! А вот не дождёшься, - она пошла рядом, буквально фонтанируя энергией.
– Ну что, выберем ещё одну?

Называется, пусти фомора к детишкам...

– А двоих для этой твоей коалиции мало? 

– Мало, - покивала эта забавная девица.
– Хотя бы трое! А то загрызут. У нас уже есть красивая - ты, умная - я… теперь нужна милая и домашняя. Или просто милая - на худой конец. Я там присмотрела парочку в других сотнях. Пойдём выбирать? Надо только сразу удостовериться, что мы претендуем на разных драконов - а то, знаешь ли, накладочка выйдет… нужно минимизировать конкуренцию! И поторопиться, а то самых нормальных расхватают. 

Честно говоря, мне было преимущественно наплевать на все эти надуманные проблемы. Но потенциально это было неплохим развлечением; всё лучше, чем смотреть на это всё со стороны.

Чем думать о том, что, вероятно, последние дни моей жизни будут выглядеть именно так… нелепо.

– Ну что же, пойдём смотреть на милых, - сказала я со смешком.
– И да, мне к тебе так по номеру и обращаться? Или изволишь представиться?

– Хей! Я Марни. Марни Горнифф. 

Любопытно…

– Тавельнское имя? 

– Да. Проблемы?
– она тут же ощетинилась, как приготовившийся к сражению ёж. 

– Нет, всё в порядке, - землячка, однако.
– Просто странно встретить здесь кого-то с островов. 

– Я родилась и выросла здесь, - сказала Марни чуть спокойней.
– Но мой отец с островов, да. Он переехал во время Трёхлетнего Излома. 

– Военнопленный?

– Не совсем, - Марни отвернулась. 

Понятно... 

Что же, во время войны дезертировали многие, есть такое дело. И, положа руку на сердце, их очень даже можно понять. 

Я была мала, когда разразилось решающее сражение за свободу Вел-Лерии, но очень много слышала о тех временах. Очевидцы (включая отца, который в те времена заведовал военным госпиталем) вспоминали этот период, как воплощение Бездны на земле. Драконьи налёты, превратившие половину столицы в пустыню, ледяную и выжженную одновременно; оборотничьи десанты, вырезавшие под корень отказывающиеся присягнуть Императору деревни; морское сражение за Вел-Лерскую бухту, после которого море горело несколько месяцев, на много лет вперёд загубив рыбный промысел; сражения магов на суше… В общем, то ещё было времечко.

Тогда мало кто верил, что северным островам удастся отстоять независимость. Многие переходили на сторону драконов - хотя бы из желания выжить. 

Собственно, с наибольшей долей вероятности Тавельни стала бы частью Драконьей Империи, если бы не вмешательство самых неожиданных союзников - фоморов. 

Пара Первого Императора была отравлена болотной ведьмой; целый драконий десант сгинул в бушующем море, утянутый в Бездну глубоководными чудищами; из древних гробниц в сторону нападающих армий выплеснулась живая Тьма, пожирая всё на своём пути. Да что уж там! Сам Виелон в обличье Лесного Царя поднял свою рогатую голову над северными лесами - и природа взбунтовалась против чужаков. 

Так драконам пришлось уйти. И те, кто выбрал их сторону, были вынуждены поступить так же: в те времена пощады им бы не было. Слишком свежи были воспоминания о, например, Магической Академии, замороженной вместе со всеми преподавателями, студентами и учениками подготовительных курсов. 

Как бы я ни ненавидела людей, их ярость понять могу. Как и последовавшие после окончания войны репрессии. 

– Меня зовут Лайлин, - выдала я заученное назубок имя.
– Полностью звучало бы как “леди Лайлин Этинье”, но ты можешь называть меня по-имени. 

– Хорошо, - Марни быстро отвернулась, стараясь скрыть облегчение. Видимо, ей доставалось из-за северных корней... Я задумалась о том, насколько сильно на самом деле подставляю девчонку нашей так называемой “дружбой”. Связь со мной, да с учётом её родословной… если, судя по её реакции, мигранты и так подвергаются гонениям… 

– Знаешь, я передумала, - сказала я быстро.
– Поищи для коалиции кого-нибудь другого. 

Её губы искривились.

– Серьёзно, да? Не может быть, что ты из этих!

– Никаких тех или этих, - отрезала я.
– Просто не хочу вписываться в историю Отбора с особой твоего происхождения. 

Каждое слово - правда. Но - не вся. И поданная под совершенно другим углом. 

Тебе и так тяжело тут приходится, землячка. И ты мне однажды спасибо скажешь за грубость… если не совсем уж дура. 

 - Ну и ладно, - Марни зло сверкнула глазами.
– Ты об этом ещё пожалеешь! 

– О, жду с нетерпением!
– я позволила себе хищную улыбку.
– Мне сегодня только и обещают, что я пожалею. Это интригует - люблю веселье. Но ты смотри уж, не разочаруй!