Кто чем богат, в общем-то.

Драконы в целом не жадничали на симпатии. Цветы доставались немногим, но вот белый платок, насколько я могла судить, получала примерно треть. 

Когда настала моя очередь, я решительно последовала за огоньком, мысленно ещё раз взвесив своё решение. 

И разумеется, с куда большим удовольствием я бы, например, от души поколдовала. Или порезвилась с кинжалами. Но тут проблемка: магию сидов в больших количествах могут и распознать, а жизнь провинциальной аристократки не предполагает тесного общения с оружием. Раздеваться? Да ну, можно подумать, этот Кио голых тел не видел; что угодно ставлю - видел, и много. По той же причине отпадали трюки на гибкость или демонстрация рабочей глотки. Не то чтобы я повторить этого всего не могла. Просто - зачем? Не на ту рыбку я нынче охочусь.

Так что, оставался у меня выбор между реверансом, танцем и песней. Но песня тоже была нежелательна, потому что голосовые связки сидов отличны от человеческих. И если в разговоре это достаточно просто скрыть, то при пении нечеловеческий тембр всё равно прорвётся, как ни старайся. Потому изначально я запланировала танец. Но теперь…

Когда огонёк вывел меня на свободное пространство перед драконьей ложей, я посмотрела Кио прямо в глаза, потратив на это несколько мгновений. А после приподнялась на носочки, закружилась вокруг своей оси и присела в глубоком реверансе - уже у его ног. В целом моя поза полностью копировала жесты аристократок, но детали… изгибы, чёткость линий, руки, сложенные, как на древних жреческих фресках… я знала, что кажусь со стороны изящной неподвижной статуей, олицетворением мольбы и вызова одновременно.

И я угадала, о да. Он медленно встал со своего места и приподнял мой подбородок - чтобы встретить, разумеется, вызов во взгляде. 

– Значит, вы пришли за мной. 

–  Только за вами. 

Он усмехнулся и медленно, осторожно вплёл мне в волосы пепельную лилию. 

Так Кио Ртутный выбрал меня одной из своих любимиц.

*

– Эй, номер тысяча двести сорок четыре! Пс!

Я остановилась и обернулась, демонстративно приподняв бровь. Тощая девица, та самая, которая назвала себя магом-технологом, поравнялась со мной.

– Страшненькая подруга ещё нужна?

К такому жизнь меня не готовила. 

– Что, прости?

– Ой, да ладно, - она демонстративно закатила глаза.
– Ты же показалась мне умной блондинкой! Ладно, ещё раз: у тебя ещё свободна вакансия страшненькой подруги? 

– Я вообще не помню, чтобы открывала такую вакансию, - ответила я холодно.
– Я, знаешь ли, не особенно дружелюбная личность.

– Ха!
– черноволосая тряхнула коротко стриженной головой.
– Вот я тебя прошу! О каком дружелюбии речь? Оглянись вокруг, мы - на Отборе. Кто бы там что ни говорил, сюда приходят, чтобы дойти до призовой черты. Любой друг тут - враг.

– Ты пытаешься в такой причудливой манере мне сообщить, что мы - враги?
– этот разговор понемногу начал меня забавлять.

– Увы, всё же дура, - печально сказала черноволосая.
– Но тебе простительно, ты красивая. 

– Зато у тебя, конечно, нет такого оправдания, - скривилась я.
– Слушай, если ты всё сказала, то у меня есть дела поважнее…

– Значит, ты хочешь, чтобы тебя поставили в пару с леди Аделиной? Или ещё кем-то, кто при удобной возможности насыплет стекла в туфли и яда в суп?
– прервала черноволосая. 

– Поставили в пару?
– я нахмурилась.

– У… Ты не особенно часто бываешь среди женщин, да? Не привыкла к такому?
– на остреньком лице брюнетки нарисовалось искреннее сочувствие.
– Не поверишь как понимаю. Я росла с батей и одевалась, как мальчишка. И тоже не сразу вникла во всё это “мы-девочки-ходим-вместе-даже-в-сортир” дерьмище.

– “Мы-девочки-ходим-вместе...”?
– я в теории догадывалась, о чём она говорит, но на практике никогда такого не наблюдала. 

– Ну да. Это как стая. Ты вот - призовая сучка. Но призовые сучки на сборищах вроде этого не ходят сами по себе, потому что тогда их загрызут другие призовые сучки. Давай так… в политике разбираешься? В истории?

– Более-менее, - признала я.
– Но больше всё же экономической и военной, чем… кхм… в истории Отборов. 

– Во-от! Значит, должна знать, что такое временная коалиция. Тут это работает так же, поняла? Потому что Отбор - это маленькая война. Женская, но всё же - типичная войнушка за власть и ресурсы. Мы все прошли первый этап, нас поселят во дворце - значит, пора создавать коалиции. Ну, то есть “искать подруг” - это такое женское кодовое название. Ты не думай, я тоже не сразу до этого дошла в своё время. 

Я с куда большим интересом посмотрела на черноволосую. Всё же, она была совершенно чокнутой… но забавной. 

– Вот не могу не поинтересоваться: и почему же мы с тобой должны заключить коалицию… то есть, подружиться? 

– Ха! Всё очень просто. Ты будешь красиво смотреться на моём фоне, я буду притаскивать тебе свежие сплетни и помогу выжить в этом зверинце.

– Интересно. А что же ты хочешь взамен? 

– О, это очевидно! Ты - первая девица, которая так заинтересовала Кио Ртутного. И это значит, что твои ближайшие подруги будут на виду. Ясно?