Огненная сфера окутывает меня непроницаемым барьером, и водяная плеть разбивается о защиту, не причинив мне вреда. Растеряный взгляд мага Воды говорит мне, что я совершил что-то невероятное.

– Сдавайся! – «Огненный меч» легко проходит сквозь защитную сферу, и упирается в грудь противнику. Тот пытается отступить, и тогда мне приходится нанести ему рану. Глубокий порез через всю грудь заставляет закричать мага от боли. Технически я уже победил, но он, похоже, настолько зол, что не понимает происходящего.

Хороший удар ногой в живот отбивает всё желание создавать магические плетения, и бросает водника на землю. Шаг вперёд, и огненное лезвие, шипя, касается шеи поверженного мага.

– Сдавайся, или умрёшь!

Гонг возвещает о моей победе. Не обращая внимание на бешенно ревущие трибуны, склоняюсь к противнику, и, создав малую руну лечения, накладываю её на рану. Слишком глубоко я полоснул, помощь со стороны может не успеть.

В подвале меня встретил старший ученик:

– Надеюсь, ты не убил его? Уж больно громко кричат трибуны.

– Жить будет. – отмахнулся я, и тут же направился к коврику, на котором медитировал. – Слабые какие-то противники.

– Противник хороший, просто ты слишком быстро создаёшь плетения, на уровне мастера. С тобой сложно сражаться даже мне, если не использовать большие руны.

– Джоун! – я уже погрузился в медитацию, когда раздался голос мастера Као. – Ну-ка расскажи мне, как ты смог протащить через портал руну огненной сферы!

– Сформировал и зафиксировал над ладонью. – ответил я, поднимаясь с коврика. Передо мной стоял учитель, и ещё два одарённых с серебрянными жетонами на груди. – А когда она потребовалась, напитал силой.

– Он не врёт. – сообщил один из незнакомцев второму, а затем спросил: – Ты пользовался артефактами во время дуэли?

– Нет.

– И снова говорит правду.

– Вы лучше скажите мне, как так вышло, что мой ученик сражается второй раз подряд в первом круге? – в голосе мастера прозвучали стальные нотки.

– Не он один. – попытался отмахнуться неизвестный, но не тут-то было.

– Думаю, я поставлю свою кандидатуру на турнир, время ещё есть. И лично спрошу у главы «Песчанного ветра», а затем у главы «Тихой воды».

– Мы разберёмся. – тут же пошёл на попятый неизвестный мне мастер. – Виновные, если таковые найдутся, будут наказаны. У нас больше нет вопросов к младшему ученику.

На третий бой, с одним из победителей, меня вызвали через час. Второй круг, и снова я выступаю первым. Као предупредил меня, чтобы готовился к подлости – вроде артефактов и прочих нарушений, со стороны противников. Похоже я влез в какие-то межшкольные разборки, и меня потребовалось показательно унизить. Только получилось всё наоборот.

Третий бой прошёл интересней двух предыдущих. В этот раз меня атаковали сразу, причём малыми заклинаниями. Противник, маг огня, решил закидать меня огненными стрелами, не заботясь о защите. Не знаю, на что он рассчитывал, я успел создать один малый щит и заготовить «Огненное лезвие», и быстро сократил между нами расстояние до четырёх метров. Принял очередную стрелу на щит и, активировав второе плетение, метнул в соперника. Хотел таким образом напугать его, чтобы сократить дистанцию, но глупец подставился под удар, из-за чего едва не лишился жизни. Впрочем, я уже настроился на всё, что угодно, поэтому не стал переживать о случившемся.

Ещё один бой, с магом Пространства, вышел самым быстрым. Я едва успел сформировать малый щит, как в полуметре передо мной образовался портал, из которого выскочил противник. Видимо он понадеялся на физическую силу, так как был на голову выше меня, и гораздо шире в плечах. Уклонившись от медвежих обьятий, я краем щита ударил в середину бедра, а затем от души полоснул мага по спине. Подняться он уже не смог, хоть и выглядел живее всех живых – без ноги не походишь.

– Молодец, Джон, вышел в финальную группу. – сообщил мне старший ученик, когда я вернулся с арены. – Сейчас определятся остальные финалисты, и начнётся самое интересное – все против всех. В этот раз вас будет пятеро, но так даже интересней.

– Интересней что? – я действительно не понимал, к чему клонит этот одарённый, который не нравился мне всё больше.

– Даже если вы разделитесь на две группы, одна окажется в меньшинстве.

Старший ученик ошибся. Вышло так, что против меня встало четверо магов. Три одарённых стихией Воды, и один – Земли. Антагонисты. Едва распорядитель представил всех, четвёрка сама собой как-то сбилась в одну группу. От них послышались смешки, кто-то даже показал в мою сторону пальцем. Что ж, будет вам веселье. На всю жизнь запомните.