– Бум-с. – огненный щит лопнул с первого удара. Я машинально замахнулся, чтобы нанести второй удар, но сдержал себя опустив багровую руку.

– Ну наконец-то. – проворчал мастер, уже приготовившийся отразить мою атаку. – сколько ушло силы?

– На среднюю хватит. – ответил я, улыбаясь.

– Для сотого раза неплохо. Что ж, у тебя ровно две недели, чтобы отработать три основных позиции. Ближняя атака, дальняя, и защита. В последний день приму экзамен. Если справишься хотя бы с одним заданием, возьму в личные ученики.

Вечером, после уже ставшей привычной тренировки на расширение энергоканалов, мы сидели с Рэян на каменном бордюре, огораживающем портальную площадку, и смотрели на садящееся за горизонт солнце.

– Ты похудел за эту неделю. – девушка склонила голову на моё плечо. – Почти не разговариваешь ни с кем. Только по ночам из твоей палатки слышно, как ты ругаешься во сне. Как думаешь, нам стоит оставаться в Марраане, или придётся покинуть остров?

– Не знаю, Рэян. Нам некуда идти, разве что податься в вольные баронства. Где-то там должен быть и Наставник. Он многое знает, может подсказал бы что-нибудь. – я только собрался продолжить расписывать наше туманное будущее, когда за спиной раздался хлопок. Это сработал наведенный портал, из которого вышла одна из старших учеников.

– Младший ученик Фаерус! Тебя вызывает мастер Као! – сообщила она. – Что-то важное.

Учитель выглядел довольным. Встретившись со мной хитрым взглядом, он сообщил:

– Ну что, наследничек, ты готов заявить права на Восточную империю?

– Не понял. – честно признался я.

– Только что сообщили из Марраана. Новости с материка – Алекс Третий, император Восточной империи, убит на прошлой неделе. Столице хаос, на трон претендуют сразу несколько одарённых, в том числе и муж одной из дочерей скончавшегося императора, князь севера. – перестав хитро улыбаться, Као уже более серьёзным тоном произнёс: – Магистр Гефой заключил с нашей школой новый договор, расторгнув предыдущий. Завтра утром пребудет сменяющий нас патруль, а мы отправляемся на материк.

Увы, на следующее утро всё пошло не по плану…

Интерлюдия сорок четвёртая. Магистр Георгий.

– Мовризей, я даже не знаю, чем буду с тобой рассчитываться. – честно признался Георгий, рассматривая приближающийся берег. Первое в жизни морское путешествие, не так его представлял Хранитель. Ровная гладь моря, паруса, надутые магией Ветра, и ни одного встречного судна. За восемь дней однообразие морской глади настолько надоело, что Георгий на шестой день ушёл с носа шхуны, укрывшись в каюте. Лишь к закату или в предрассветные часы магистр выбирался на палубу. Сегодня морское путешествие заканчится, до острова свободных магов оставалось не более часа ходу.

Внезапно Магистр забеспокоился. Прислушавшись к чему-то внутри себя, поднял руку, и быстро начал формировать сложное плетение.

– Дружище, что-то не так? – забеспокоился Мовризей.

– Джоун Фаерус! Я не чувствую его. Совсем не чувствую…

Тревогу поднял ночной патруль, активировав один из тревожных артефактов. Это означало, что из чёрного моря полезла нечисть. Дежурным портальщиком был я, и тут же, как только мастер отдал приказ, открыл наведённый портал, нацелив его на указанные координаты. Получив своё копьё, встал в хвост колонны, быстро проходящей через пробой к побережью. Передо мной была спина Рэян, и я негромко произнёс:

– Держись рядом со мной, что бы не произошло. Хорошо?

– Хорошо, Джони.

Зрелище, представшее перед нами, было не из приятных. На сорокаметровом участке суши, вглубь острова на пару десятков метров, всё кишело чёрными тварями. На этом живом, смердящем зловонием пятаке не было и двух одинаковых созданий, настолько они были уродливы.

Нечисть сдерживала всего лишь дюжина одарённых. Выставив перед собой магические щиты, почти соприкасающиеся друг с другом, воины раз за разом швыряли в наползающий вал тварей атакующие плетения, изредка помогая себе артефактными копьями.

– Резерв, встать во вторую линию! – рявкнул мастер, использовав какое-то плетение Разума. – Приготовиться к атаке!

Наше с Рэян место оказалось рядом с двумя сёстрами – старшими учениками. Те самые девушки, что тренировали меня. Стоило всем занять свои места, учитель ещё раз приказал готовиться к атаке. А затем по прорвавшимся тварям ударил раскалённый метеор.

– Бум-м! – уши на миг заложило от грохота, а в месте падения огненного болида поднялась стена пламени, которая двинулась в разные стороны, выжигая всё на своём пути. Секунда, вторая, и сквозь заложенные уши слышится команда:

– Вперё-од! Бей!

Пламя опало в тот момент, когда первая линия обороны сделала первый шаг, одновременно нанося по нескольким выжившим тварям удар, как магией так и широкими лезвиями копий. Десять шагов, и новая команда – развернуться в линию. Фланги, на одном из которых находились мы с Рэян, замедлились, а середина наоборот, ускорилась.

– Стой! – выкрикнул учитель, и строй тут же остановился. – Ставь щиты! Приготовиться к отражению! Силу расходовать экономно! Нужно продержаться пол часа максимум, затем прорыв закончится.