— Нечисть! — прохрипел Корональ с такой яростью, что девушке от его голоса стало страшнее, чем от подступающей опасности. Нова зажмурилась, уткнулась лицом в его одежду, вцепилась в гладкий шелк, и почувствовала, как завибрировал, задрожал воздух от сказанного Короналем Слова. Ей показалось, что гибкое змеиное тело скользнуло по спине Короналя под ее руками, обняло его за талию, и Нова зажмурилась еще крепче, чтобы не видеть, как призрачная вода наливает комнату все выше и выше, поглощая все кругом, топя их обоих — ее и Короналя, — и магических уродцев, и как вокруг его развевающихся длинных одежд, чуть касаясь их чешуйчатым серебристым боком, кружится гибкий водный дракон, грозно рыча и разевая зубастую пасть.

Зло не имело формы и очертаний, оно чернильным пятном расползлось в кристальной воде, защищающей Короналя, и Слово-Дракон, напав на страшную магическую мерзость, терзал и рвал зубами, отрывая куски темноты. Даже в воде был слышен истошный визг и вой разрываемого страшного существа, скрежет черных когтей по серебряной чешуе, оставляющих кровавые раны. Корональ поднимал Нову еще выше, и девушка видела, что последние пауки, еще не растворившиеся в голубоватой воде, плещущейся под потолком, как будто замок раскачивали, тянули свои жадные лапы к ней.

Значит, они пришли за нею!

Это ее имя складывалось из их противного визга!

Она была их целью, они хотели ее забрать, утащить с собой, превратить ее в стайку таких же черных тварей, какими были сами. За нее сейчас дрался водный дракон, за нее лилась его живая кровь.

Дверь распахнулась, и призрачная вода с остатками растерзанного чудовища хлынула мощной волной по коридору. Руки Короналя ослабели, и Нова почувствовала, как скользит, скатывается с его плеча. Со стоном припал он на колено, обхватив свое плечо дрожащей от боли рукой, и Нова увидела, как через щегольский шелк на его спине проступает кровь.

Страшная нечистая магия истерзала, изорвала его Слово. От ужаса мурашки побежали по спине у Новы, девушка склонилась над Короналем, искренне желая помочь ему. Но он дернул плечом, знаком велел ей остаться на месте, пока он не перетерпит боль.

— Неужто, — рычал Корональ сквозь сжатые зубы, зажмурившись от боли, скрывая выступившие на ресницах слезы, — он все же решился спасти тебя?.. Неужто все же есть в его душе подобие родственных чувств? Что ж, могу поздравить тебя! Ты нужна ему!

— Кто?! — в ужасе прошептала Нова, и Корональ поднял на нее злобный взгляд. — О ком ты говоришь?

— Твой отец, — с ненавистью ответил он, сверля перепуганную девушку недобрым взглядом. — Все отметины, что оставлены на моем Слове, сделаны нечистой магией, и это дело рук твоего отца. Ты же видела их, не так ли? Это была славная битва… Он был слишком труслив, чтобы честно драться, он добивал раненных нечистой магией, магией проклятых. Я выжил только потому, что умею спускать Слово. И оно у меня не самое слабое в этом мире.

На удивление Новы, Корональ очень быстро восстановился, словно нечистая магия и не касалась его, не терзала его Слово. В том, как он терпит эту страшную боль, было что-то невероятное, сверхъестественное; то, как быстро он восстанавливался и в том, как скоро он готов был действовать, лишило девушку дара речи.

На шум боя уже бежали охранники, придворные маги, Ловцы. Вид Короналя, у которого по спине расползалось кровавое пятно, каждого из них заставлял впадать в ступор, но Корональ не дал им времени на то, чтобы рассмотреть себя и оценить его ранение, равно как и усомниться в его силе.

«Вот отчего он терпит, — подумала Нова. — Вот почему не позволяет себе расслабиться и открыть раны лекарям. Он никому не выказывает своей слабости. Никто не должен видеть даже тени немощи, чтобы никто не посмел оспорить его слова, усомниться в его приказе. Будь верен — или умрешь, девиз всех великих Короналей. И Эллиан хочет быть одним из них… или не хочет, но ему приходится».

— В замке нечисть завелась, — меж тем резко бросил Корональ. — Нужно все обыскать и найти нечистого мага. Он ранен, сильно ранен, вероятно, не сможет оказать сопротивление. Ловцы — поищите негодяя меж гостей и новых слуг. У него должна быть искалечена магическая часть души. Такого отловить будет просто.

Корональ смотрел в глаза Ловца, Эрика. Нова заметила, как от кратких, сухих слов Короналя в серых глазах Ловца проскользнул страх, лицо нервно дернулось. Да и сам Корональ не посмел произнести того, что сделал с противником. Искалечена магическая часть души… Отнято Слово. Вот так просто и так беспощадно. Это почти приговор.

— Слушаюсь, Ваше Величество!

Отдавая приказы ловцам и охране, Корональ, казалось, позабыл о том, что рядом с ним Нова. Все его существо сосредоточилось на том, чтобы выявить нечестивца — мага, которого Корональ не знал, но уже ненавидел заочно. Что им двигало, какие соображения и цели — это было неважно. Главное было то, что он осмелился притронуться к магии, которую Корональ ненавидел и презирал, к магии, которая оставила на нем множество отметин. И он мстил ей, уничтожая ее адептов.