Нова, в ее новом красивом платье, для него словно растворилась, исчезла, потускнела. Девушка практически физически ощутила, как Корональ отгородился от нее, закрылся, словно ее связь с напавшим магом была доказана.

— А что же со мной?! — в отчаянии выкрикнула девушка, стараясь привлечь к себе внимание Короналя. Ей казалось, что она задыхается; если он не посмотрит, не обернется, не ответит — ее сердце разорвется в груди!

Наверное, Корональ услышал этот отчаянный страх в ее голосе, потому что среди всеобщего оживления и гвалта дрогнул и склонил упрямо голову.

— Что со мной? — повторила Нова, видя, что Корональ ее слышит — и не решается обернуться, глянуть на нее снова. Своим тонким женским чутьем она поняла, что это его упрямство, его несносный характер не дает ему признать очевидную вещь — нападавший мог вовсе не спасать Нову, а наоборот, хотел уничтожить. В конце концов, Корональ сам защищал Нову от губительных прикосновений пауков! Он верил, нет — точно знал, что ничего хорошего эти прикосновения Нове не принесут. Однако странная подозрительность нашептала ему, что напал именно отец Новы, именно старый Корональ был назначен на роль виновного.

И Эллиан поверил в эту удобную версию… вероятно, опасаясь поверить в хорошее? Попробовал сладкой мечты, расслабился на миг, и теперь старается балансировать на грани, не смотреть на девушку, потому что один взгляд поколеблет его уверенность в ее вине, растопит лед его сердца, и заставит снова желать ее так, что он не сможет принадлежать себе.

«Вот чего он боится, — подумала Нова. — Своей слабости. Боится показать свое уязвимое место, боится того, чем могут воспользоваться враги. И меня боится… слишком много сказал мне, слишком открылся, а теперь жалеет?»

— С тобой ничего, — резко ответил он. — Покуда не поймают мерзавца, посидишь под замком. Подозрения с тебя и с твой семейки я не снял.

Губы Новы дрогнули. Слова Короналя были нарочито грубым, он хотел уязвить девушку, своей безжалостностью оттолкнуть ее от себя, чтобы и она не верила больше в то хорошее, что было между ними всего пару минут назад, и вспоминала с стыдом робкое влечение, нежную симпатию, возникшую между ними. Пусть лучше думает, что ее обманули… Что Корональ попытался воспользоваться ее доверчивостью. Это намного лучше, чем признать свои чувства.

— Но ведь это ты говорил, — безжалостно напомнила Нова о минутке слабости Короналя, — что мы можем быть счастливы. Это твои слова. И теперь… все? Ты мне не веришь? Почему ты так легко отказываешься от того хорошего, что сказал? Почему так легко отталкиваешь меня? Ты же знаешь, я тут не причем, я не причиню тебе боли…

— Я этого не знаю, — резко ответил Корональ.

— Знаешь, — настойчиво повторила Нова. — Знаешь. Иначе бы не защищал меня так одержимо и так яростно. Иначе не спустил бы Слово. Так зачем же ты теперь причиняешь боль мне… и себе? После всех слов, что ты сказал, после того, что здесь произошло, почему ты не веришь мне?

— Я не верю никому, — глухо ответил Корональ. — И себе в том числе. Иногда нужно поступать так, как должно, а не так, как хочется. Я не позволю своим желаниям стать сильнее себя.

Корональ помолчал.

В нем боролись, катались, свившись клубком, противоречивые желания, точно так же, как сейчас его Слово сражалось со Словом нечистого мага.

— Иди в гарем, — тихо бросил он, наконец, так и не сказав Нове ни единого теплого слова. — Если тебе действительно угрожает опасность… если это так… то там самое безопасное место. Я лично буду защищать его. Если же ты виновна в чем-то, то ты оттуда не сбежишь.

— В гарем? — похолодев, переспросила Нова, оглядывая себя. — Но Прекрасная… что я скажу ей, когда она увидит…

Недобрый оскал на беленом лице и кинжал, таящийся в рукаве, словно наяву привиделись девушке, и Корональ небрежно усмехнулся.

— Скажешь ей то же, что и я — она недостойна моих подарков, и если она посмеет хотя бы рот раскрыть, я ее накажу еще сильнее. За ее обман; за то, подсунула мне тебя, за то, что посмела отказаться выполнять мою волю; на ее месте любая сообразила, что лучше бы сидеть тихо и смирно.

— Но, Ваше Величество, — трепеща от страха, простонала Нова. — Прекрасная очень решительная и горячая девушка, она не простит мне того, что по моей вине она впала в немилость у вас! Вы же лучше меня ее знаете! Вы же не можете не понимать…

— Прикажешь мне сесть рядом с тобой и отгонять от тебя от баб, которые вздумают вцепиться в твои волосы? — рассмеялся Корональ цинично. — Привыкай; вероятно, это место навсегда станет твоим домом, а эти люди будут окружать тебя всю жизнь.

— Но вы обещали…