— Руки! — окрикнул мальца князь.

— Это же… — Кульнев смотрел словно заворожённый. — Адамас.

— Да. Раньше была добрая сталь, до неё — дрянное железо, но всегда под тканью что-то да было. Как только выпадала возможность, я старался сделать свою бригантину получше. Ну и, конечно, снимал её только в самых редких случаях. Пусть тяжело, пусть спина гудит, пусть воняет, как от собаки… Зато жив. Или ты думал, что я хожу в дрянном кафтанишке с двенадцати лет просто потому что он мне так сильно нравится?

Маркиз переводил взгляд с Артура на доспех и обратно. Молодой дворянин то открывал рот, то закрывал, словно выброшенная на берег рыба, пока, наконец, не нашёл слов:

— Но все говорили, что вам не нужен доспех. Вы великий воин, чьё мастерство металл на теле только сдерживает.

— Ду-ра-ки, — отчеканил старый следопыт. — Кто так говорит — дураки. Мастерство не спасёт от стрел. Не поможет пережить удар в спину.

Артур снова зашнуровал кафтан и сел на место.

— Зато такие слухи бывают полезны — изрядное количество моих врагов отправилось на небеса из-за того, что считали кафтан просто кафтаном.

— Это же бесчестно! — крикнул маркиз.

— Зато я жив, а они — нет.

— Но…

Следопыту надоел этот наивный мальчишка.

— Возьми своего коня и поезжай до самых лесов. Найди там земли клана О’Кэхэн и спроси каково это — соблюдать законы и заповеди на войне против Тёмного Тирана.

— И что они ответят?

— Ничего. От них даже душ не осталось.

* * *

Напроситься вместе с ярлом в дорогу оказалось совсем несложно, особенно после вчерашней демонстрации шрамов. Как бы северяне не презирали щёголей из королевства, но силу, смелость и стойкость они уважали, а я выказал этих качеств вполне достаточно. Я сомневался лишь в своих силах, но мой бледный вид даже помог — Грегор, узнав что я хочу уйти с воинами, привёл откуда-то ишака, накинул на него попону и протянул мне вожжи. Не то чтобы ишак был мне прям позарез нужен, но после горной прогулки дать отдых ногам стоило. В тот момент я с теплотой вспоминал волшебный платок служанки и настойку из водорослей… Как было бы приятно восполнить силы таким простым способом, но угощать меня никто не собирался, а собственные запасы были излишне ценными, чтобы тратить их на восстановление магии после обычной ходьбы.

Ослик оказался совсем не упрямым, но чудовищно жадным до угощений — увидев, как я достал из сумки яблоко, он начал громко вопить и трясти ушами, пока я не отдал ему фрукт. Окружавшие меня воины рассыпались в шутках и всякий раз придумывали новую колкость, когда осёл оглядывался назад и глядел, чтоб я не смел съесть ничего вкусного без его — осла — доли. Так, в постоянной болтовне и прошла половина дня. Близился вечер, когда мы увидели на поляне возле тракта шалаши и группу воинов, махавших нам руками.

Это был Дункан со своими людьми. Я ожидал, что он будет похож на остальных Нак Обби, но его внешний вид меня по-настоящему удивил. Огненно-рыжая шевелюра, растрёпано торчащая во все стороны, и окладистая борода с тремя длинными косами придавала ему вид скорее не горца, а клансманна. Или ойгра, хотя среди них рыжие не встречаются совсем, зато полно растрёпанных и бородатых. Впрочем, я не удивился бы, обнаружив среди предков Дункана именно ойгра или ойгру. В таких медвежьих краях агломанны не брезгуют браками ни с кем.

Горцы начали кричать друг другу приветствия, обниматься и хлопать родственников по спинам. Я поздоровался последним и протянул Дункану подарочек от Грегора. После долгого приветствия горцы разошлись и начали обустраивать привал. Я же нашёл ручей, напоил осла, отвёл его к слугам и направился к кругу ярла. Воины уже жарили на костре здоровенный шмат мяса, отрезая от него куски по мере готовности, болтали и запивали разговор пивом. Сам же ярл с шурином тихо обсуждали что-то в стороне. Я думал, что помешаю им, но Дункан, увидев меня, подвинулся чуть в сторону, освобождая место. Горцы разговаривали о войне:

— Четыре десятка, Дункан. Это всё?

— Ты же знаешь, впереди зима, мы перегоняем скот. Все хотят проучить Нак Кимли — давно пора — но для этого собираться целым родом… Я поговорил с людьми. Пришли младшие сыновья да охочие схватки бездельники. Вполне достаточно.

— Достаточно да недостаточно, — протянул ярл.

Дункан удивлённо посмотрел на ярла Максвелла, а потом перевёл взгляд на меня. Я пожал плечами в ответ. Дункан продолжил:

— Нак Кимли слабый род, в лучшие годы они бы собрали сто копий и мечей, а сейчас не соберут и половины. Что-то не так, старик?

Ярл Максвелл нахмурился больше обычного.

— Всё не так. Пахнет какой-то чертовщиной. Нак Кимли то бегут с гор на равнины, то уводят наши стада. Вроде посмотришь, дохляки дохляками, но восемь моих лучших воинов ушли за бандитами в горы и пропали. Там что-то нечисто… — ярл потряс головой. — Лучше расскажи как сестра.

Два горца пустились в разговор о семье и детях, а я подложил под голову котомку и закрыл глаза.

* * *