Менестрель выглядел пристыженным и мелким, словно только что отруганная сторожевая собака. Будто он в чём-то виноват… Артур сменил тон на более веселый:

— Слушай, если эти куски лишние, то убери. Оставь один или два, где им больше всего места. Я косноязычен, литература или сказания — не для меня. Сделай красиво, пусть людям нравится читать. А Гильде мы ничего не скажем.

Поэт-раб улыбнулся в ответ и начал что-то черкать на листах. Артур откинулся на своём месте и продолжил:

— Так, на чём мы остановились?

* * *

Я бежал со всех ног, не разбирая дороги. За мной неотрывно следовала цепочка людей с факелами в руках, слева и справа гавкали собаки, и всё выглядело так, словно меня загоняют в какое-то место. Словно я дикий зверь. Я оглядывался и на ходу пытался оценить количество преследователей, но это не получалось. Фигуры смазывались и дробились, в лицо мне била странная пурга, похожая на тяжёлый пепел сожжённых лесов. Эта пурга забивала глаза и уши, лезла в нос и рот, не давала понять где враг. Пронзительно ныл поздний осенний ветер, словно он уже скорбел по моей смерти.

В спину полетели стрелы и копья, почти кусая за пятки. Я начал немного доворачивать вправо и прямо у моих ног вонзилось копьё. Ещё раз — и две стрелы практически пробили бедро. Понятно, вправо нельзя. В землю воткнулся короткий дротик. Я прыгнул к нему, заячьим движением перекатился через голову, встал на одно колено и метнул куда-то в сторону преследователей. Не дожидаясь, пока снаряд достигнет цели, вскочил на ноги и побежал снова. В спину прилетел короткий вскрик, вызвавший теплоту в душе. Одним преследователем меньше.

Впереди выросла небольшая речка, буквально в полдесятка аршин шириной. Моё спасение. Не задумываясь, я прыгнул с невысокого обрыва прямо в зеркальную поверхность, отражавшую крупные звёзды. Холодная вода обручем сжала грудь, стремясь вытолкнуть из лёгких воздух, но я не поддался. Всплывать нельзя, так что воздух для меня отмеряет длину жизни. Я пустился плыть по течению, не дёргаясь больше необходимого, чтобы не выдать себя, лишь стараясь оставаться подальше от поверхности. В лёгких медленно разгорался огонь, все мои чувства кричали о том, что надо оттолкнуться от дна и вдохнуть свежего воздуха, но я держался. Держался до тех пор, пока в глазах не начало темнеть, держался, пока горло не стало сводить, а потом продержался ещё минуту и вынырнул. Хотелось крикнуть, вдохнуть полным горлом, но я лишь вытолкнул остатки воздуха из груди и медленно вдохнул сквозь сжатые зубы. Течение тащило меня, нещадно кидая на все встречные камни, где-то далеко в стороне звучал лай собак и отрывистые крики. Обрывистый берег впереди пересекал небольшой овражек, и я направился к нему. Схватился руками за похужлые куски травы и вытащил себя на твёрдую землю. Тело бил озноб, ледяная вода вытащила все силы. Я закрыл глаза, медленно досчитал до десяти и открыл их снова.

Надо мной стояла тёмная фигура. Прежде, чем рука успела дотянуться до висящего на груди кинжала, древко копья прилетело мне в голову и я потерял сознание.

* * *

Когда тебя тащат за связанные за спиной руки это очень больно. Собственно, эта боль и вывела меня из кромешной тьмы забытья и вернулся к свету сознания. Лучше б не возвращала. Было холодно. С меня уже успели содрать уже всю одежду — плед, кафтан, ремни перевязи и даже сапоги, оставив лишь нижнюю рубаху.

Мы приближались к воротам замка, щедро освещённым фонарями. За раскрытыми створками виднелся мощёный двор, на котором уже собралась толпа ублюдков. Я проморгался и попытался сосредоточиться, чтобы что-то увидеть, но не смог. Голова страшно болела, а глаза заволакивала пелена, так что я отдался на волю судьбы и опустил голову. Ничего думать не хотелось.

Ещё минут десять прошло в движении, после чего меня бросили на землю и сразу же облили ведром холодной воды. Грубый и хриплый голос откуда-то сбоку произнёс:

— Подымайся. Я знаю, что ты в себя пришёл.

Слова дополнил короткий тычок сапогом под ребро. Я разлепил глаза, перекатился на бок, оперся на колено и покачиваясь встал. Было время осмотреться. Мы стояли на небольшой площадке за ярловым домом. С одной стороны она примыкали к загону со свиньями, а другой — к частоколу. Рядом стояли горцы: и наши, и чужие. Леит и три воина с ним, раздетые до рубах, все в порезах, ссадинах и кровоподтёках, смотрели на пленивших нас ублюдков Нак Кинелли с ненавистью и презрением. Бандиты в ответ… я бы хотел сказать, что они отвечали тем же презрением и превосходством, но — нет. Их взгляд был спокоен, я бы даже назвал его изучающим. Он выражал что-то, что я на тот момент не мог понять.

Задняя дверь в доме отворилась и во дворик вышел долговязый человек в плаще. Ари, никто кроме него не мог быть этим человеком, такую силу я ощущал вокруг. Он скинул капюшон и показал лицо. В этот момент я понял значение взглядов, ибо воины копировали своего командира. Ари изучал нас так, как…

Я видел подобные взгляды в своей жизни. Пастух смотрит на овец. Капитан смотрит на гребцов. Отец смотрит на сыновей. Такой взгляд всегда об одном, но по-разному. Ари смотрел так, как собачник глядит на щенков. Словно отбирал нас для чего-то. Это было странное ощущение, будто твою душу взвешивают на весах.