Я зависла буквально на пару минут. Так вот почему Артемий упрямо скрывает этого товарища! Мой бывший, похоже, не просто работает на Цеховика, а входит в ближайшее его окружение. Тут же вспомнилось то утро, когда я познакомилась с Букварём у Главпочтамта. Скорее всего, именно этого самого бандитского шефа и встречал Тэм.

Я потёрла переносицу, пытаясь хоть как-то угомонить мысли, что устроили анализаторские скачки.

– Завтра вечером у Цеховика планируется еженедельный приём. Есть у него такая привычка, видимо, любит представлять себя клишированным мафиози из старых фильмов, – внимательно следя за мной, продолжил говорить хакер. – Я могу достать тебе приглашение, чтобы хотя бы с проникновением в здание у тебя не было проблем.

"Зачем тебе это? Ты ведь себя подставляешь!", – ошарашенно напечатала я.

– Ты ведь всё равно туда полезешь, – устало хмыкнул Руслан. – А так я хоть немного, но минимизирую твои риски. Давай собираться, всё равно романтический момент упущен.

Я понурила голову, отчего-то ощущая себя виноватой. Всё-таки Кузнец устроил мне действительно интересный вечер, который умудрилась испортить моя работа.

Запустив процесс клининга рабочих мест, мы вернулись в холл мастерской. Руслан, приложив браслет-идентификатор к терминалу на стойке регистрации, оплатил вторую часть урока и принял от девушки-хостес букет тёмно-бардовых калл.

– Необычные цветы для необычной девушки, – обольстительно улыбнувшись, Кузнец преподнёс мне цветы. – Думаю, это будет правильным завершением нашего свидания.

"Классический финал для нестандартной встречи?", – набирая одной рукой сообщение, я уткнулась носом в нежные бутоны.

И вот именно сейчас я почувствовала себя какой-то мягкой, ранимой. Женщиной, одним словом. Нежной и беззащитной. Вроде бы ничего такого, просто приятный вечер, просто цветы – а у меня ощущение, будто я попала в другой мир. Тот, где у меня всё нормально.

Единственное, что царапало изнутри, так это непонимание мотивов Руслана. Зачем ему вся эта морока со мной? Что во мне такого?

– Чего задумалась? – вмешался в ход моих мыслей анализируемый объект. – Мастер-класс не понравился? Букет?

Хакер вызвался меня проводить, и теперь мы шли по ночному проспекту, который свет редких фонарей расцвечивал в тёплые оранжевые цвета. Кузнец не стал обнимать меня, но двигался рядом практически вплотную. Вроде и не нарушал границы личного пространства, но в то же время давал всем понять, что мы идём вместе.

"Нет, всё хорошо. Тебе удалось меня по-настоящему удивить! – быстро набрала я в ответ и потом добавила, – Рус, а можно вопрос?".

– Если он не касается паролей к моим учёткам, то спрашивай! – великодушно разрешил хакер.

"Ответь честно – зачем тебе всё это? Свидание, ухаживания, подарки. Ты меня извини, но ты не похож на того, кто преследует цель обзавестись серьёзными отношениями. Мы ведь даже живём в разных городах!", – решившись, напечатала я.

Руслан, хмыкнув, поджал губы и несколько минут мы прошли в тишине.

– Знаешь, Кира, я ведь в принципе никогда не юлю и не вру людям, – засунув руки в карманы, всё же начал Кузнец. – Я просто не вижу в этом смысла. Вы и сами неплохо обманываетесь либо в своих ожиданиях, либо додумывая друг за другом несказанные слова. И то, что я сейчас делаю, это и означает. Я просто подарил тебе плазмотрон, ну, почти подарил, – тут же уточнил Руслан под моим саркастическим взглядом, – я привёл тебя на свидание. Я изучил информацию о тебе в сети. То, что смог найти. Ты мне интересна, вот и всё. Я люблю наблюдать за людьми, особенно за игроками. Вы странные и всегда можете меня удивить.

"То есть я для тебя просто объект исследования?!" – опешила я.

– Ну вот, ты сама подтвердила мои слова – додумала то, чего я не говорил, – поморщившись, ответил Руслан. – Нет, за подопытные образчики я принимаю тех, кто составляет общую массу людей, зависимых от виртуала. Ты же другая, ты погружаешься в игру, ведомая чем-то другим. Не только своей работой на Аэлис, но и ещё чем-то иным. Это интригует. И ты очень красивая.

Теперь молчала я. Потому что даже самые отбитые тараканы в моей голове не знали, что ляпнуть на такое признание. Вроде и комплимент сказал, а в то же время – будто на составляющие препарировал.

Так, в тишине, мы и добрались до моего дома. Остановились у того кафе, где Руслан назначил мне встречу. И тут я замялась, а под испытывающим взглядом хакера ещё и раскраснелась. Вроде за приятное времяпрепровождение принято благодарить поцелуем?

– Если не хочешь, можешь не целовать, – "смилостивился" Кузнец, как всегда верно считав моё смущение.

Я гневно схватилась за телефон, желая отчитать наглеца, как на противоположной стороне улицы раздался возмущённый окрик:

– Кира!!!