— Убедить людей в необходимости перемен на Иль’Тарте оказалось значительно проще, чем здесь. Иль’Пхор в последние годы стал центром торговли, центром изобретений… боги… Центром королевства. После войны осталась лишь одна столица, парень. А это значит, что и стервятников здесь куда больше. Мэр Олси, все эти прогнившие чинуши, лидеры гильдий, аристократы в шляпах с перьями. Каждый из них урвал себе от воздушного бога хороший кусок. — Адмирал хищно облизнул зубы. — Они не видят дальше собственного носа. Не понимают, что пришла пора что-то менять. Я должен был положить этому конец. Только Персиваль, мой старый враг, понимал это. Но он никогда бы не смог собрать эту встречу. Никогда бы не сделал то, что должно. Никогда не убедил бы людей в необходимости перемен. Даже у него есть слабости, и жители этого города одна из них. Боги, Персиваля вообще не должно было быть на собрании, но кто же знал, что твой друг капитан Болло так сильно нам поможет?

Джервис отвернулся, боясь, что адмирал увидит в его глазах слёзы. Но Рейлен даже не смотрел в его сторону. Развернувшись к раскачивающимся в доках судам, он положил правую руку на меч и с важным видом продолжил тираду.

— Предстоящая война сделает людей свободными, Джарвис! — громогласно провозгласил он, будто стараясь, чтобы все на верфи его услышали.

— Джервис, — простонал механик себе под нос.

— Я и Персиваль ведём таких как ты в новый мир. Если хочешь сравнение, то представь нас воздушными богами, несущими остальных людей на своих спинах. То, что нам приходится делать — тяжёлый труд. Огромная ответственность и великая ноша. Все мы отдаём страшную цену за каждый сделанный шаг, но пройдёт несколько лет, и всё это забудется. Смерти, взрывы, мелкие дрязги. Останется только победа и герои, которые её добились.

— Убийц не превозносят, как героев, — злобно прорычал Джервис. — А вы, собираетесь залить королевство кровью.

Адмирал вновь повернулся, и механик увидел на его лице что-то вроде сожаления. Тень усталости и печали.

— Кровь прольётся, ты прав, — сказал он без былого пафоса. — Но такова цена любых перемен. Ведь не заплатив справедливую цену кровью — своей или вражеской, неважно, — ничего не добьёшься.

Адмирал сделал паузу, затем вновь выпрямился, подняв подбородок. Плащ за его спиной заколыхался, от нахлынувшего из открытых ворот ветра, вновь придавая ему облик героя с картин.

— Сегодня всё изменится, парень. И ты ещё можешь стать частью этого. — Он вздохнул, а затем посмотрел прямо на механика. Жёстко, холодно. Страшно. — Скажи мне, кто пришёл с тобой, присягни мне на верность, и я сохраню тебе жизнь. Ты переживёшь этот день. Увидишь новый мир — такой, который построю я. Мир, где все будут равны. Мир, где все окажутся свободны. Справедливый мир. Правильный. И, быть может, ты найдёшь в нём своё место.

Между солдатами протиснулся один из пилотов. Джервис уже видел его на верфи пару раз, но сейчас, сломленный и раздавленный, он не мог вспомнить его имя. Даже думать о нём не мог. Только о словах Рейлена. А ещё об Аллеке, которого подвёл. О слушателях, о принцессе.

Он не понимал, как именно действия Рейлена могут сделать мир вокруг лучше. Но знал лишь одно. В новом мире, каким бы он ни был, ему также не будет места, как нет его здесь. Он уже пытался начать новую жизнь, но провалился. И теперь, всё чего он хотел, лишь закончить уже начатое дело. Доказать себе, что способен на это.

Он не собирался отступать. Может быть, это было глупо, самонадеянно и наивно. Но умереть сейчас, стараясь изо всех сил, казалось ему честнее и справедливее, чем остаться жить, вновь струсив и предав друзей. Он слишком часто убегал. Совершил так много ошибок. Нарушил так много обещаний.

И теперь, во что бы то ни стало, хотел всё исправить. Сделать всё правильно. Вот только не знал, как.

Подошедший пилот, в белой, словно молоко рубашке отдал адмиралу честь:

— Ласточка погружена, сэр, — сказал он, перекрикивая нарастающий шум двигателей двух десятков кораблей, готовых вот-вот отправиться в небо. Кораблей, в которые Джервис вложил всего себя, но сейчас ненавидел их всем сердцем. Они напоминали ему о его провале. — Пластины на борту загородили два трапа из трёх, но теперь всё наконец готово. Остальные корабли, ждут команды уже несколько часов.

— Отлично, — кивнул Рейлен, похоже, потеряв к Джервису интерес. — Открывайте двадцать вторые ворота и готовьтесь к взлёту. Аур, — он взглянул через плечо на офицера, который всё это время стоял рядом молча. — займитесь охраной периметра. Приведите всех людей, что сможете, в этот ангар. Плевать, пусть хоть весь остальной завод сгорит в синем пламени, мы должны вылететь по расписанию. Вы отвечаете за это головой.

— Есть, сэр! — отчеканил офицер и удалился.

— Король скоро будет здесь… — с ненавистью произнёс Джервис. Эти слова вырвались откуда-то изнутри — жест отчаяния и ничего больше. Ему хотелось сделать адмиралу больно. Хотелось хотя бы ужалить его, если уж он не может на самом деле дать отпор. — Король прибудет сюда вместе со своим флотом. Прибудет сюда во всеоружии и непременно остановит вас.

Рейлен обернулся, поднял глаза и долго смотрел на него. А затем вдруг расплылся в улыбке, и Джервис почувствовал, как холод прошёл сквозь него. Не от страха — вернее, не только от него. Он вдруг осознал, что ответ — та самая деталь, которую он никак не мог отыскать — прямо перед ним.

— О, да! — воскликнул адмирал, позабыв про пилота. — Король скоро будет здесь, парень. И уж поверь, я обеспечу ему радушный приём!

В голове у механика будто щёлкнул рубильник. Так бывает, когда свет вдруг включают в комнате, и ты видишь, как пугающие тени монстров принимают очертания совершенно обычных, тривиальных вещей. Но в данном случае — чудовища так и остались чудовищами.