Определить как его возраст, так и расу оказалось сложно. Темные спутанные волосы, глубоко запавшие глаза с червоточиной безумия, с отражавшимся в них пылающим городом. Жесткие черты лица, частично скрытые бородой. Незнакомец был высок, сухощав, золотое шитье на покрытой пеплом одежде говорило о былом богатстве, а манера держать себя — о благородном происхождении. Вокруг него чувствовалась аура Силы, но вместе с тем я не видел, чтобы он каким-либо образом контролировал Нити.

— Я знаю тебя, — чужак смотрел на меня, его голос звучал глухо, с неприятным металлическим отзвуком. — Это ты открыл Врата, по которым прошла ваша армия.

— О чем это… — я не закончил: Чани рванулась вперед, к незнакомцу, и упала перед ним на колени.

— Пожалуйста, Повелитель, пощади моего мужа! Пощади его! — в ее голосе звенели слезы.

Повелитель. Так вот он какой, Дракон, в своем человеческом обличии.

— Да, это я открыл Врата, — сказал я, хотя Крылатому не требовалось подтверждения.

— Повелитель, пощади! — теперь Чани плакала уже открыто. Дракон скользнул безучастным взглядом по коленопреклонной фигуре у своих ног, на миг задержавшись на явных признаках беременности, перевел взгляд на Ринну, испуганно смотревшую на него:

— Возьми ребенка и уходи.

— Повелитель!

— Твой муж участвовал в убийстве моей семьи, — голос чужака прозвучал пусто и безжизненно. — Он должен умереть. Ты из моего народа, ты будешь жить. Уходи.

Я подхватил Чани под руки, помогая встать. Подтолкнул к ней Ринну:

— Идите к кораблю.

— Нет! — Чани мотала головой, плача. Я бросил быстрый взгляд на Дракона: человеческий силуэт начал расплываться в огромную черную тень. Неудивительно, что я не почувствовал его контроля над Нитями — Дракону, имеющему прямой доступ к стихиям, Нити ни к чему.

— Иди, — повторил я, и, обнимая любимую в последний раз, положил ладонь на ее выпирающий живот. Там уже жил мой второй и последний ребенок, которого я никогда не увижу. Но этим прикосновением я мог передать ему собственную память, знания и опыт. Так же, как потом он передаст их своим детям.

Отчего-то мне не было страшно. Наверное, еще три недели назад я почувствовал, что именно этим все закончится. Понял в тот день, когда Дракон ворвался в наш мир, разъяренный гибелью родных, одержимый жаждой мести, сеющий смерть.

— Я люблю тебя, Чани, — сказал я тихо, погладил по встрепанной головке Ринну. — А теперь идите.

— Почему ты не предупредил меня о том, что поведешь к Дракону? — спросила я требовательно. 

— И нарушил его прямой приказ? — таирт поднял брови.

— Но для чего ему это? 

Мервин пожал плечами.

— Должно быть, хотел посмотреть на твое естественное поведение. Можешь спросить у него в следующий раз сама.

В следующий раз? Я вовсе не хотела вновь встречаться с Каросом Дакаантом, одного раза с меня было вполне достаточно. 

— Ты ведь шутишь? — спросила я с надеждой, но таирт лишь покачал головой. 

— Карос сказал, что не собирается повторять ошибку своего предка и оставлять наш мир без присмотра. 

Мервин ушел, оставив меня вспоминать историю первого вторжения Дракона. Тогда, убив Рамиса ан-Тоэля, предка Мервина в восьмом колене, позволив Чани с дочерью уйти, Дракон продолжил разорять королевство. Он нашел и уничтожил правителя и почти всю его семью, но младший сын выжил. В одной из старинных книг я вычитала легенду, будто, желая спастись, принц заключил сделку с самой Бездной. А Дракона в конце концов вытолкнули в Сдвоенный мир, причем за это заплатили жизнями почти все маги-арито. 

Династия Шоралл правила королевством еще десять веков — и, действительно, оправившись от разгрома, наш народ быстро вернулся к привычке грабить соседей — Сдвоенный Мир. Но явился второй Дракон, и отведенное нам время истекло.

После встречи с Каросом прошло трое суток. Таирт, чем-то занятый, больше не появлялся. Предоставленная сама себе, я, в основном, читала, иногда пыталась управлять Силой, блокировку с которой Мервин снял. После большого перерыва Нити стихий подчинялись медленно и неохотно, но часть души, принадлежащая магии, теперь не тянула болезненной пустотой.