– Легионер Марк Деций! Вы остаётесь на Сардинии, ваша задача – охрана дома и мирного населения. Приказ не обсуждается. Вам всё понятно?

– Так точно, легат Кастул, – глотая слёзы, ответил юный легионер.

Впрочем, вечером старый вояка значительно подсластил горькую пилюлю своему маленькому другу: объяснил ему всю важность серьёзной охраны дома, ведь даже хромой Петроний упросил взять его с собой – лучше смерть в бою, чем ещё долгие годы прозябания. В подтверждение своих слов Кастул подарил Марку настоящий, короткий боевой меч-гладий из кованой стали на кожаной портупее-перевязи, которым мальчик неимоверно гордился.

Таким образом, все вопросы оказались решенными, и мы стали готовиться к походу.

Сборы прошли быстро. Аэций недвусмысленно дал понять, что никаких промедлений быть не может, а моим солдатам, которые постоянно находились в боевой готовности, нужно было не больше одного дня, и то, скорее на прощание с семьями. Дольше собирался я сам. Дотошно составлял ценные указания на время моего отсутствия, списки дел и прочее. Кузнецы активно ковали новое вооружение, оставшиеся солдаты должны были провести подготовку местного населения на случай, если придется обороняться всеми силами.

В конце мая мы выдвинулись из Сардинии. Прибыв морем в порт, который потом будет называться Марсель, поспешили вглубь материка для того, чтобы соединиться с основными силами Аэция. Командовал теперь Кастул. Всего мы вели пять сотен легионеров и около сотни вспомогательных войск, в которые входили лучники и кавалерия. Мы с Кастулом также двигались верхом на лошадях.

Двое суток все провели на марше, делая редкие привалы и спав всего по несколько часов. На третьи сутки впереди показался арьергард римской армии. Оба войска выслали всадников, которые подтвердили статус и полномочия каждой стороны, после чего мы смогли присоединиться к основным силам. Остановку из-за нас делать не стали, и мы сразу продолжили путь, уже сообща.

Во время пути я стал осматривать тех воинов, к которым мы присоединились. Разношёрстное войско состояло в основном, по словам Кастула, из различных варварских отрядов. Франки, сарматы, арморицианы, литицианы, бургундионы, саксоны, рипариолы, а также брионы. Флавий Аэций, командовавший армией, был не столько тактиком, сколько дипломатом. Не имея ресурсов для содержания мощной регулярной армии, он собрал под своё начало множество племён, вождей которых убедил в необходимости дать отпор гуннам.

Другая часть армии состояла в основном из ополчения, собранного с римских провинций. Они мало отличались от варварских отрядов по своему вооружению и обмундированию. У кого-то была кольчуга, кто-то имел нечто вроде доспеха из кожи, или плотной ткани, а кто-то шел и вовсе в одной рубахе. С оружием дела обстояли схожим образом. Мои легионеры, вышагивающие ровным строем в полной амуниции, настолько резко выделялись на фоне остальных, что то и дело ловили на себе оценивающие взгляды.

Не оставляла назойливая мысль, что на первом же привале нас постараются обчистить. Мы выглядели, словно мажоры с последними моделями айфонов, зашедшие на район местных гопников. Прошло больше десяти лет с момента моего прибытия в этот мир, я многого добился, стал влиятельнейшим торговцем Средиземноморья, ректором Сардинии, имел личную армию из шести сотен подготовленных и вооруженных солдат, а в голове всё выстраивался тот же сценарий, что и в начале: ограбят, убьют.

На первом же привале ко мне подошёл невысокий мужчина, одетый хоть и по-походному, но весьма дорого. Держался он также с достоинством, ощущалась привычка постоянно иметь дело с высокопоставленными людьми.

– Алексиос Деций, я полагаю? – обратился он ко мне и, получив утвердительный ответ, продолжил. – Главнокомандующий Флавий Аэций желает видеть вас у себя.

Вот это поворот. Я столько времени думал над тем, как во время похода найти возможность пообщаться с ним, а тут вот такое предложение прямо сходу.

Мужчина по-прежнему ожидал ответа.

– Да, конечно, ведите.

Теперь уже мне становилось любопытно, зачем я понадобился столь высокопоставленной персоне. Мы прошли сквозь ряды отдыхающих воинов практически в самый центр лагеря. Там уже стоял натянутый тент, под которым располагался деревянный стол с едой и питьём, а также два стула. За одним из них сидел человек лет шестидесяти на вид. Среднего роста, полноватый, с небольшими глазами и добродушным выражением лица. Да уж, не таким я представлял себе фактического правителя Западной римской Империи. Хотя, впрочем, ошибаться насчёт внешности других людей уже стало входить у меня в привычку.

– Ректор Сардинии Алексиос Деций к вашим услугам, – я отсалютовал по-римски.

Аэций молча кивнул мне в ответ и указал рукой на второй стул. Я принял приглашение, однако слегка отодвинул стул вбок, чтобы нас перестал разделять стол. Старый трюк из XXI века: никогда не садись через стол с потенциальным партнёром, дабы не создавать преграду между вами.

– Я очень рад наконец-то познакомиться с вами лично, господин Деций, – голос Флавия лился мягко и бархатисто, размеренно и очень спокойно.