– Правда? – я удивлённо приподнял бровь.

– Безусловно, – продолжил главнокомандующий всё тем же мягким голосом, – это же вы обращались ко мне за помощью совсем недавно через моего давнего друга Тита Помпея.

Аэций отпил вина, не отрывая взгляд, от которого становилось не по себе. Чего он хочет от меня?

– Да, и я крайне признателен вам за оказанную поддержку. С вашей помощью мне удалось далеко продвинуться в осуществлении моих планов, регион вскоре расцветёт так, как никогда до этого.

– И я надеюсь, что вы окажетесь правы, Алексиос. Вы зашли в политику довольно резко и уверенно, мне нравятся такие люди, однако те, кто столь быстро взлетают, рискуют так же быстро упасть.

– Обычно это происходит с теми, кто не умеет выбирать сторону, – мне становилось понятно, куда он клонит.

– Я очень надеюсь, что вы сможете держаться правильного курса и быть столь же рассудительными, как сейчас. В наше время редко кому удается сделать столь блестящую карьеру в такой короткий срок, не разочаруйте меня.

Я хотел было ответить, но Аэций остановил меня жестом.

– Первым делом я хотел бы узнать, почему ректор одной из богатейших провинций, которому я оказал личное покровительство, привёл с собой лишь шесть сотен человек, когда я обратился к нему?

В горле пересохло. Теперь всё зависело от того, разделит ли Аэций мои идеи.

– Прошу простить меня за возможную дерзость, однако хочу заметить, что я привёл не просто шестьсот человек, а шесть сотен профессиональных и полностью экипированных солдат. Используя власть, полученную с вашей помощью, я развернул не только производство различных товаров, но и центр подготовки легионеров, которых я и привёл по вашему зову.

– Похвально, похвально, – Флавий несколько раз кивнул головой, при этом продолжая смотреть всё так же холодно и отстраненно, – однако известно ли вам, что Аттила ведёт с собой десятки, если не сотни тысяч воинов. Мне нужна армия, чтобы остановить их, а не маленькая кучка профессионалов.

– Уверяю вас, – я посмотрел ему в глаза, – эти люди стоят на поле боя гораздо больше, чем толпа ополченцев, пусть и в несколько раз большая. Я знаю это, потому что им уже доводилось сталкиваться с врагом. Костяк этого войска – моя личная гвардия, с которой мы прошли многое, я сражался в их рядах, получал ранения наравне с ними. Они были со мной в Олисипо, в Византии, на Сардинии, я могу положиться на них, как на самого себя, а они без раздумий выполнят любой мой приказ! И для того, чтобы мои слова не выглядели пустой болтовнёй, смиренно прошу вас пройти со мной и убедиться во всём собственными глазами. Если и после смотра вы не измените своего мнения, я сниму с себя полномочия ректора.

– Смелое заявление, – Аэций, как мне показалось, даже несколько уважительно покачал головой, – после него у меня появилось настоящее любопытство. Пойдёмте, Алексиос, теперь я хочу увидеть ваших воинов, которых вы так нахваливаете.

С этими словами он поднялся из-за стола, я последовал его примеру. Довольно бодрым шагом, который совершенно не соответствовал его фигуре, главнокомандующий римской армии и фактический правитель всей Империи направился в дальний конец стоянки, где располагались мои легионеры. За ним последовала его свита и я, прикидывающий в уме, стоит ли начинать молиться Древним богам уже сейчас. Возможно, права была Марина, когда советовала просто отправить сюда ополченцев, как все нормальные ректоры других провинций. Теперь всё зависело от того, впечатлит ли моя гвардия этого непростого человека.

Вскоре мы добрались до участка, где приведённые мной легионеры располагались на привал. Остальные участники похода разместились на некотором отдалении. Являлось это самостоятельным решением, или уже успел поработать Кастул, было неясно. В любом случае лишнее пространство оказалось весьма кстати.

– Построиться для смотра войск! – скомандовал я Кастулу, который вышел к нам навстречу. Старый легат мгновенно оценил обстановку и понял мои намерения. Сразу зазвучали команды, передающиеся по цепочке, и прямо на наших глазах лагерь преобразился. Во мгновение ока легионеры подхватили своё обмундирование и выстроились идеально ровными шеренгами, справа построились лучники, последними встали кавалеристы. Кастул торжественно вышел вперёд и отрапортовал о готовности. Я украдкой глянул в сторону Аэция, однако по его лицу невозможно было понять впечатлен он подобной демонстрацией, или нет. Римский главнокомандующий медленно прошёл вдоль рядов, осматривая вытянувшихся по струнке солдат.

– Что же, – произнёс, наконец, он, подойдя ко мне, – стоит признать, что уровень вооружения действительно впечатляет, как и дисциплина. Подобное нынче можно увидеть разве что в рядах преторианской гвардии. Однако повторюсь, сейчас мне нужно большое войско, способное дать отпор Аттиле.

– Прошу понять меня правильно, я выслал в помощь лучшие подготовленные части. Будь у меня больше времени, я смог бы отправить втрое больше людей, однако гунны, своим нападением, не позволили мне закончить подготовку. Поэтому я выслал к вам всех имеющихся в данный момент солдат, а также прибыл сам. Мои легионеры экипированы и натренированы в лучших римских традициях, они способны сдерживать превосходящие силы противника там, где это необходимо, продавить оборону противника, либо выступить в качестве резервных сил, прикрыв собой ставку командования.

– Вы умеете себя преподнести, – Аэций позволил себе слегка улыбнуться, – пока что я принимаю ваш вклад, однако окончательный ответ дам после того, как увижу ваших людей в действии.

С этими словами он, вместе со свитой, удалился обратно, оставив нас одних. Кастул подозвал Агенора, который из опциона, которым он вступил в мою гвардию в Олисипо, вырос до центуриона и выполнял обязанности личного помощника Кастула.

– Смотр окончен, организуй людям питание как можно быстрее, вскоре выдвигаемся дальше, а нас ждать не станут.