— Ты говорил, — Стрелок кивнул.

Призрак нахмурился:

— Странно. Я о тебе ничего не слышал, Коготь. Странная безвестность для того, за кем, по твоим словам, гонялась целая армия.

Снова вспыхнуло — пока шел разговор, Змей продолжал химичить с артефактами.

Коготь как-то странно улыбнулся.

— Ты слышал о случившемся несколько недель назад инциденте в Нью-Йорке? — спросил он вместо ответа.

— Да, кажется, там произошло какое-то заражение. Но к чему…

— А о мутанте по прозвищу Зевс? — перебил собеседник, повергая Призрака в еще большую растерянность.

— Только не говори, что ты…

— Да, это я. Удивлен? — он демонстративно поднял правую руку. Его лицо на миг исказила гримаса боли, а затем рука парня изменила вид — пальцы заменяли огромные кривые когти, больше похожие на лезвия, а сама рука казалась сплетенной из каких-то пульсирующих черных и багровых жгутов.

«По крайней мере, понятно, почему его назвали Коготь».

Впрочем, мутант почти сразу же вернул руке нормальный вид.

— Если научники прознают — разберут на составляющие части, — пробормотал он себе под нос.

А вот Стрелок, Змей и Воробей, похоже, в отличие от Призрака, совсем не были удивлены. Или просто знали о том, кто их спутник, и просто привыкли?

— Я-то думал, что ты еще в подземельях мог заметить, что я за птица, — Коготь снова потянулся за термосом. — И, нет, я не кровожадная тварь, как обо мне трубили вояки.

— Н-да? — скептически осведомился Призрак. — И как же ты обрел такую репутацию?

— Кстати, ты подробностей о себе даже не поведал, — подключился Змей. — Может, и расскажешь заодно?

Мутант оглядел собеседников, но деваться было некуда. Отставив термос, на дне которого еще что-то плескалось, в сторону, Мерсер начал рассказ.

— Началось все еще тогда, когда я работал в корпорации ГЕНТЕК. Я как раз возглавил тогда проект «Черный Свет».

— И что вы там разрабатывали? Биологическое оружие?

— Нет, — Алекс вздохнул. — Изначально мы намеревались создать безвредный для человека вирус, который будет защищать организм носителя от других вирусов, не причиняя ему вреда, а так же обеспечивать регенерацию поврежденных тканей. Нам тогда так и не удалось выяснить, откуда взялся исходный штамм. Об этом, впрочем, я узнал уже после начала заражения в городе. На чем я остановился? Ага. Но созданный нами вирус оказался гораздо опаснее исходного. Мы уже намеревались начать заново, когда на нашу провальную разработку положили глаз военные — они видели в вирусе «Черный Свет» идеальное биологическое оружие.

— А ты? — полюбопытствовал Змей, оторвавшись от дела. Коготь невесело хмыкнул в ответ:

— А я видел в этом могильную плиту для всего живого. Только вот Черный Дозор начал устранять участников проекта. Тогда я уничтожил все образцы, оставив только одну пробирку, и попытался сбежать с ней. Но это не удалось. Дозоровцы настигли меня на Пенсильванском вокзале. Тогда я понял, что умру в любом случае, — он замолк на некоторое время. — То, что произошло дальше, я совершил в состоянии аффекта, но это не уменьшает моей вины. Я разбил пробирку. Спустя миг меня практически изрешетили, и я упал на осколки пробирки. Очнулся я уже на прозекторском столе, помня только свое имя. Ну, а дальше…

Армейские склады, утро следующего дня

— Толик, что там?

— Все чисто, Макс! — послышался искаженный помехами голос бойца.

— Хорошо. Колян, что у тебя?

— Готовы!

— Что, мы их уже все? — протянул кто-то слева с притворным разочарованием.

— А ведь нас всего-то на одного больше было! — вторил другой свободовец.

Командир отряда «Свободы» окинул взглядом место боя — развалины маленького хутора. У покосившегося домика лежали два тела в долговской форме, еще два — чуть в стороне.

Отряд «Долга» планировал дерзкую вылазку на территорию базы анархистов с целью, видимо, убить лидера группировки, Лукаша. Но, к несчастью агрессоров, свободовцы заметили их раньше.

«Камикадзе хреновы».

Макс не волновался о том, что, возможно, за этим боем последует полномасштабная кровопролитная война между группировками. Сейчас между «Долгом» и «Свободой» шло вялое противостояние без открытых столкновений, и, в общем-то, такое положение вещей в данный момент было выгодно для обеих сторон. Через вольных сталкеров до анархистов уже добрались слухи, что атаковавший их отряд долговцев под командованием Черепа, по сути, уже и не долговцы — бойцы ушли с базы, хлопнув дверью.

— Макс, — отвлек мужчину от раздумий голос Коляна, — тут не все жмурики. Одного не хватает!

— Всем — смотреть по сторонам! — Макс скрипнул зубами, не хватало еще, чтобы сбежавший враг открыл огонь, когда свободовцы будут ожидать этого меньше всего. — Ищите паскуду!

Немного западнее

Болезненное чувство поражения мешалась с не менее жгучим чувством стыда. Но Череп понимал, что в данной ситуации он уже ничего не сможет сделать — свободовцы убили бы его без особого труда.