Они собирались нанести удар в самое сердце врага — но анархисты их опередили, напав первыми, причем так, что часовые прошляпили приближение отряда противника. Что ж, Череп еще возьмет реванш, как только отлежится и соберет себе новую команду. Радикалов, мечтающих лить кровь всех несогласных цистернами, в том же «Долге» хватало, ничего не стоит переманить их под свои знамена.

Простреленная нога ныла, несмотря на обезболивающее — бывший долговец не рискнул вкалывать большую дозу, опасаясь за ясность сознания. Хорошо хоть, что стимулятор помогал держаться на ногах…

Спустившись в небольшую ложбинку, мужчина позволил себе небольшую передышку — и тут же насторожился: отточенное чувство опасности подало сигнал. Он явно был здесь не один.

За спиной хрустнула ветка — и Череп рефлекторно обернулся.

Обратный путь теперь преграждал боец в черном комбинезоне и скрывающем лицо шлеме. Он целился в бывшего долговца из штурмовой винтовки, и мужчина невольно подумал, что неизвестный вовсе не сплоховал, а намеренно дал себя заметить.

— Далеко собрался? — спросил он с заметным акцентом в голосе.

Ощутив чей-то взгляд за спиной, Череп обернулся — позади него стоял солдат точно в такой же форме, но вооружен он был уже снайперской винтовкой.

А затем послышались шаги — кто-то шел, не таясь. Через пару секунд из-за деревьев показался еще один боец в черной форме. Третий «черный» оказался рослым мужчиной лет сорока с небольшим с несколько грубым волевым лицом и короткими черными волосами, в которых белела седина. Оружия при нем бывший долговец не заметил, и это настораживало.

— Убить его? — ровным тоном спросил боец со снайперкой. Мужчина без шлема, едва заметно недовольно поморщившись, качнул головой.

А затем произошло нечто, выходящее из ряда вон даже по меркам Зоны.

Руки черноволосого незнакомца внезапно оплели множество черно-красных жгутов. Пальцы превратились в длинные черные лезвия.

И спустя миг эти чудовищные когти, легко пробив бронекостюм, вонзились в грудь Черепа. Захлебывающийся собственной кровью мужчина даже не успел осознать, что его ноги оторвались от земли. А затем опутывающие руки монстра щупальца пришли в движение — они перекинулись на жертву, оплетая ее тело, разрывая плоть на куски и поглощая их. Бывший долговец даже не успел закричать от боли.

То же время, к югу от Ростка

— Чертовы буераки, — ругался Воробей, в очередной раз спотыкаясь о вздыбившийся асфальт. — Гребаная кривая фигня.

— А что ж ты хотел? — не упустил случая съязвить Змей, обернувшись. — Хороший асфальт на дороге не валяется!

Игорь хмыкнул. Хотя шутка была и не ахти, все же послышались смешки со стороны остальных. На всякий случай они решили не идти через Дикую Территорию, а обойти завод с юга.

Переночевав в лагере ученых, сталкеры не стали задерживаться — рано утром они выдвинулись в путь. Призрак порывался уйти с ними, но в итоге его все-таки убедили остаться и подлечиться.

Каждая следующая вылазка выходила опасней предыдущей, и это заметили все четверо. Что ждет их дальше? Ведь на носу — поход к Выжигателю Мозгов — если удастся найти способ отключить его, конечно. А главное, каждый из них понимал: а ведь теперь отступить уже не выйдет — и вовсе не из-за денег или соглашений, нет. Сами не отступят. Не теперь, когда в их руках ключи к разгадкам тайн Зоны. Когда у них вот-вот появится шанс открыть дорогу в центр Зоны. Теперь любопытство и азарт были сильнее любых опасений.

По дороге пришлось ввязаться в несколько мелких стычек — с небольшой собачьей стаей, одиночным кровососом (с этим пришлось повозиться) и троицей мародеров, но команда вышла из всех стычек победителями, отделавшись синяками и царапинами.

Вскоре сталкеры достигли территории, подконтрольной «Долгу» — что ж, здесь уже можно было позволить себе немного ослабить бдительность. Первым делом они зайдут в бар «Сто рентген», где передадут Бармену документы из лаборатории и получат обещанную плату, а также закупятся всем необходимым.

После мрачного Янтаря, полного кадавров, обжитая сталкерами часть «Ростка» казалась Игорю мирной и даже уютной. Пока что команда в перерывах между вылазками квартировала в этих стенах, поэтому сталкер испытал даже некое чувство, слегка сродни радости от возвращения домой.

Признаться, Игорь забивал голову подобными размышлениями из серии «не о чем» намеренно — это позволяло отвлекаться от той путаницы, которая немедленно воцарялась в сознании сталкера, стоило лишь ему подумать о том, что он узнал.