Поднявшись на возвышение, мутант убедился в том, что стон ему не послышался — у решетки, закрывающей какой-то аппарат, сидел человек. Его конечности были изогнуты под неестественным углом, один из прутьев решетки, наполовину отломанный и отогнутый, торчал из его правого бока. Однако бедняга все еще был жив — в тишине можно было различить едва слышные судорожные вздохи.

На рукаве красовалась нашивка в виде зеленой волчьей головы.

— «Свобода», — констатировал Воробей. — Запас кровососов на черный день.

В голосе молодого сталкера отчетливо звучали злость, жалость и отвращение.

Свободовец поднял голову — каким-то образом он все еще был в сознании, хотя его руки и ноги явно были сломаны, а стальной прут наверняка пронзил печень. В глазах несчастного плескалась боль, граничащая с безумием. Совсем молодой — моложе Воробья.

Алекс переглянулся с товарищами. Не жилец — это отчетливо понимали все трое. Вытащить беднягу они бы не смогли при всем желании.

Воробей поднял было автомат, но Алекс рукой отклонил ствол в сторону и присел возле умирающего.

— Не волнуйся, парень, — проговорил мутант. — Сейчас станет легче, — он обхватил ладонями виски парня. — Сейчас все закончится.

Одновременно с этими словами Мерсер резко повернул голову свободовца. Хрустнули шейные позвонки, и уже мертвое тело обмякло.

— И чего дострелить не дал? — притворно-спокойным голосом спросил Воробей. — Зачем драму разыгрывать?

— Хочу кое-что проверить, — ответил Алекс, не оборачиваясь. — А для этого нужен целый мозг.

Он вспомнил, как при первой стычке в бандитами случайно коснулся головы убитого противника — и увидел его воспоминания. Аналог добычи информации при помощи поглощения?

Мерсер прикоснулся ко лбу покойника, сосредоточившись на цели. И увидел, как тонкие красно-черные нити биомассы оплели ладонь и переползли на лоб бедолаги, просачиваясь сквозь кожу. Ну же…

— Бегом в укрытие, придурки! Выброс!

Небо краснеет, а до спуска под землю еще далеко. Аномальная буря наступала им на пятки.

— Что дальше, Змей?

Человек в брезентовом плаще поверх комбинезона обернулся.

— Черт, Пашка, аномалия!

— Вижу. Не слепой.

— Черт! Кровососы!

Слышится беспорядочная стрельба. Голос одного из свободовцев продирается сквозь какофонию звуков, пытаясь навести порядок.

— … Алекс?! Эй, мутаген, ты меня слышишь?

Алекс вернулся в реальность. Он по-прежнему сидел напротив убитого свободовца, и над ним склонились товарищи. Воробей тряс его за плечо.

— Их здесь было трое, — как-то отстраненно проговорил Мерсер. — Если кровососы не убили остальных, то другие двое где-то поблизости. Павел и Змей. Они где-то здесь.

*Строчка из песни «Истребители вампиров» Сектора Газа

Монстры рядом ходят, не выйдешь погулять.

Эй, чувак, харе стрелять, лучше дай поспать!

(Мария «Кейджера» Горячева — Монолитная)

— Сюда, — мы покинули технические помещения, в которых столкнулись с кровососами, и оказались в еще одном широком и плавно скругляющемся коридоре. Главным его отличием от туннеля, в который мы попали, спустившись на нижний уровень катакомб, было отсутствие «Холодцов». Хотя, как сказал Воробей, здесь есть и ярусы, которые расположены глубже — однако сейчас они затоплены.

Темнота туннелей и технических помещения казалась глухой, непроглядной и зловещей. Но то, что могло в ней скрываться, было еще страшней. Нам нужно было найти относительно безопасное место и остановиться на привал. Я отлично понимал это, и, думаю, мои спутники — тоже. Это был слишком длинный день, слишком много событий. Мы чересчур измотаны — и физически, и морально. А это значит, ввяжись мы в очередной бой — и нам придется несладко. Как минимум сильно ухудшится скорость реакции.

— Переночуем в тайнике Стрелка — если там, конечно, не завелась какая-нибудь хрень, — проводник словно прочел мои мысли. — Это достаточно защищенное место, а нам нужен отдых. Хватит нам по подвалам шастать, да и наверх сейчас не вылезешь — судя по времени, солнце уже садится.

— А хозяев тайника не принесет? — Меченый отбарабанил пальцами по стене незатейливый ритм. — Сомневаюсь, что они обрадуются чужакам.

Воробей на секунду обернулся, покривив губы в мрачной усмешке:

— Это вряд ли. Нет теперь группы Стрелка. К тому же, тайник уже перестал быть тайником — по крайней мере, для группы Шрама. А группу раскидало по всей Зоне — кто там был, Клык, Призрак, еще какие-то сталкеры. Только нет их теперь.

«Да нет, дружище, ты врешь», — неожиданно отчетливо понял я. Вспомнил Клыка, с которым несколько раз беседовал — он обмолвился, что когда-то состоял в группе Стрелка. Тот самый Клык? И ведь он тоже упоминал Призрака.