Я уже догадался, что задумал товарищ. Если у него получится, мы будем спасены. Видимо, остальные тоже поняли — ни Игорь, ни Воробей больше не стреляли.

Тупая зверюга, победно зарычав, бодро кинулась к свободовцу. Вот между ним и разогнавшейся тварью осталось всего несколько шагов… А затем Змей чуть ли не в последний момент поразительно ловко ушел в сторону. Псевдогигант не успел остановиться, с разбегу влетев на решетку. Ржавый металл не смог выдержать веса огромного тела и с грохотом обвалился, увлекая тварь за собой. Я видел, как мутант пытался уцепиться за край, но ничего не вышло. Послышался громкий звук удара.

Мы, тяжело дыша, все еще на взводе после смертельной игры в догонялки с разъяренным монстром, не сговариваясь, подошли к краю шахты и посветили вниз.

Псевдогигант ворочался метрах в шести от края, и теперь я мог рассмотреть его как следует. Огромное каплеобразное тело опиралось на массивные конечности, напоминавшие руки. Еще две маленьких недоразвитых конечности торчали чуть выше мощных руконог, а рядом с хвостом имелась недоразвитая ступня, напоминавшая человеческую. Один глаз твари был чуть ли не в три раза больше другого, нос заменяли две щели, а рот казался непропорционально маленьким — и, что было страшнее всего, в облике этого чудовища еще оставались какие-то человеческие черты…

«Будьте прокляты те, кто это создал».

Шкура твари имела светло-коричневый оттенок и местами была покрыта бурой шерстью. Монстр продолжал глухо ворчать, ворочаясь в шахте. Что ж, теперь было понятно, кто спугнул мутантов.

Змей вытащил еще одну пробирку — в этой посверкивала оранжевая искра.

— Знаю, что ты отсюда не вылезешь, — обратился он к зверюге, как будто та могла его понять, — но так оно надежнее.

Свободовец размахнулся и швырнул аномальную гранату вниз. А спустя миг нам пришлось отскочить назад, потому что из шахты вырвался сноп пламени. Послышался неожиданно громкий жалобный вопль сгорающего живьем псевдогиганта — видимо, такую колоссальную тварь даже рукотворная «Жарка» не могла уничтожить сразу.

В воздухе повис запах горелого мяса. Аномалия погасла спустя несколько секунд, но, заглянув вниз, я увидел, что мутант еще жив. Обугленный, он слабо пошевелился — и затих.

— Поразительно живучая тварь, — я отошел от края шахты. Змей в ответ кивнул:

— Его очень тяжело убить. У него прочные и толстые кости, а под шкурой — броня, как у крокодила какого. Плюс, ты, мутаген, сам видел, как он все вокруг себя расшвыривает. Единственные плюсы — он тупой, как пробка, подслеповатый и маневрировать не умеет. Зато злобный и мстительный — нередко преследует жертву сутками, хрен отделаешься от него. Понятно, почему мы здесь больше мутантов не встретили. Псевдогиганты весьма прожорливы, несмотря на то, что могут подолгу обходиться без пищи.

Я задумался, что было бы, не окажись в этом зале шахт. Скорее всего, мутант нас бы попросту размазал тонким слоем по всему помещению. А столкнись мы с такой тварью на открытой местности — что тогда? Ведь даже рукотворная «Жарка» поразительной мощности (интересно, как Змей такого добился?) не убила псевдогиганта сразу.

— Как думаете, — тихо проговорил Воробей, — он здесь был один?

Проводник кивнул.

— А то ты, сталкер, не знаешь, что они сами по себе только поодиночке живут. Да и, будь здесь еще один, он бы уже напал — они слишком тупы, чтобы выжидать и устраивать засады. Этот-то вылез только здесь потому, что до этого нас не заметил. А вот я лопух, — свободовец досадливо покривился. — Чувствовали же все после того, как завалили полтергейста, что пол дрогнул. Но не подумал — решил, неоткуда здесь псевдогиганту взяться, да и с чего ему просто так лупить в пол? А когда он ходит, сами заметили, тут не один удар, тут целое землетрясение. Да и мутаген рычание слышал… Ты ведь, наверно, слышишь лучше людей? — я в ответ кивнул, и Змей отвел глаза. — Попались, как последние олухи. Теперь всем бдительность утроить, не хватало еще снова попасть в такое попадалово.

Мы покивали, выражая солидарность в этом вопросе. Повторить салочки с псевдогигантом не хотелось никому — как, впрочем, и влипнуть в новые неприятности. На сегодня с нас было достаточно.

Остаток пути через зал прошел спокойно — хорошо, что псевдогиганты живут поодиночке. Я вспомнил рассказ Воробья о поднятой выбросом туше мутанта — кажется, тогда сталкеры заманили чудовище в аномалию? Эта тварь и живой напоминала ходячий танк, что уж говорить о схватке с такой же, но восставшей из мертвых?

Мне периодически казалось, будто пол под ногами вновь слабо вздрагивает, но каждый раз это оказывалось игрой воображения.

Наконец, зал закончился, и мы вышли в еще один короткий коридор, завершавшийся массивной дверью с электронным замком.

— Ну, что, — подбодрил всех Змей, — двум смертям не бывать, одной — ни миновать, все равно не узнаем, что там, пока не откроем. И молитесь, чтобы бумаги не пришлось искать по всей лаборатории. Меченый, ключ не посеял?

— Обижаешь, — протянул сталкер, уже шаря в боковом кармане своего рюкзака.

Спустя пару минут тяжелая дверь, не желавшая сперва открываться, отворилась с натужным скрипом — видимо, петли, или что там, здорово проржавели. Мы застыли на пороге еще одного зала — в этот раз небольшого, круглой формы, с куполообразным потолком. Напротив входа я заметил ведущую наверх лестницу.

— Веселое местечко, — хмыкнул Меченый, водя лучом фонаря вдоль стен. — Гляньте-ка, мужики.

Вдоль стен на расстоянии пары метров друг от друга располагались стеклянные капсулы высотой в человеческий рост. Никаких признаков опасности заметно не было, и мы подошли ближе.