— Раз вы уже успели поприветствовать принцессу, позвольте и мне, — император вышел из тени и подошёл ближе. — Моё почтение, госпожа Нейлин! Рад видеть в добром здравии.

Девушка отвлеклась.

— Император? Прошу извинить мою бестактность. Я потеряла бдительность и не заметила Вашу Светлость.

Замерла в глубоком поклоне, задержавшись чуть дольше положенного.

— Признаться, Ваше присутствие здесь крайне неожиданно.

— Я решил помочь Альянсу. В момент нашей прошлой встречи, мне нужно было самому разведать обстановку и убедиться в серьёзности ситуации. Присутствие призраков, всё в корне меняет. Самостоятельно вы не справитесь.

— Благодарю.

— Не стоит. Буду счастлив сражаться бок о бок с Вами. Легенды о Вашей силе и мудрости распространились далеко за пределы владений народа Леса.

Обсудив стратегию действий на следующий день, все разошлись по своим делам. Юная Гилань топталась около палатки своей наставницы. Увидев её в компании новоприбывших, заволновалась.

— Юри, познакомься, это Сяо-кун! Я много тебе о нём рассказывала. А этот уважаемый господин — мой сенсей Тисей Шин.

— Великий Сяо Ятогами…значит вот ты какой, — мямля себе что-то ещё под нос, девочка обошла вокруг нового знакомого.

Затем густо покраснев, резко сняла свою шапку-ушанку и расправила волосы. Это выглядело так мило, что все кроме самого виновника, громко рассмеялись. Юри не обиделась, а наоборот заметно приободрилась:

— Друзья госпожи Шин — мои друзья! Пройдёмте, я угощу вас скромным обедом. Наверняка же голодны с дороги.

Вечером компания отправились в близь лежащую деревеньку, где грустную девушку в маске ожидала вся местная детвора.

Тем временем, в лагерь прибыл Ашура Хатаке. О причине приезда, он особо не распространялся, хоть Мисако и был чрезвычайно рад видеть старого друга. Главнокомандующий быстро ввёл следопыта в курс дела, и они вмести ещё раз рассмотрели стратегию завтрашнего нападения. Император Страны Ветров тоже принимал активное участие в обсуждении. Между мужчинами ощущалась неприязнь, однако на совместную работу это никак не влияло. Оба были мудрыми и сильными шиноби. Когда начало темнеть, Советник отправился блуждать по расположению, ожидая возвращения друзей. Он не решался отправится им навстречу. Не зная, что сказать. Сразу за лагерем, располагалась небольшая поляна над обрывом. Стены которого густо пообростали кустарниками и небольшими деревьями. Там, в привычной тишине, в одиночестве он и решил дождаться. Всё же скрыться от посторонних глаз не удалось. Через несколько минут, прибежала Рюкия. Она была невероятно рада появлению Хатаке.

— Ашура — сама! — девушка поклонилась. — Счастлива Вас снова видеть!

— Здравствуй, Икэда!

Мужчина неохотно обернулся.

— Не видела, группа из деревни уже вернулась?

— Почему Вы спрашиваете?

— Там мои друзья.

Рюкия вспомнила, что с Шин и Юри отправились Тисей со своим учеником и уже мягче ответила:

— Нет. Они пошли с малахольной. Это надолго. Но я с удовольствием составлю Вам компанию.

— С кем пошли?

Икэда пояснила.

— С Луной Шин из тринадцатой группы.

Ашура улыбнулся в темноте. По крайней мере, с ней точно всё в порядке.

Девушка продолжила:

— Мы за глаза называем её малахольной.

— А так храбрости не хватает? — невольно вырвавшийся смешок, пристыдил собеседницу.

— Что? Ещё чего! Просто я всё равно уважаю её. Странная она конечно. Поначалу вообще казалась подозрительной. Даже во время сна не расстаётся с маской. Возиться со слабаками, хотя обладает колоссальной силой. Хамит. Ночами, вместо того чтобы набираться сил, бродит где-то.

— Где?

— По чём мне знать?!

— Рюкия?

— Ну, да ладно! Ну, проследила разок! Просто уж больно она чудная. Аристократка, наверное. Купается каждый день, а ведь вода ужасно ледяная. Затем молиться. Скорбит о ком-то, наверное. Так же, как и я…

— Это странно по-твоему?

— Не знаю. Позавчера, я встретилась с ней на этом же месте. Хотела зарыть топор войны. Мне кажется, Луна ненавидит меня. Она грустно рассматривала свои кожаные перчатки. Одна изрядно потрепалась и уже совсем порвалась. Я взяла посмотреть. Увидев, что ремонту не подлежит, швырнула в обрыв. Не со зла. Собиралась подарить ей новые. А Шин взбесилась, с силой толкнула меня и прыгнула со скалы за ней. Ну, не чокнутая, а? Знаешь, как я испугалась за неё??? Пришлось лезть следом.

— Ясно.

— Я извинилась, конечно. И мы помирились. Она сказала, что это всё что осталось от дорогого ей человека. Луна очень дорожит этой вещью…Думала ещё больше возненавидит меня, но она приготовила мне специальную мазь для рук. Чтобы кожа не грубела от катаны…Что с ней не так…

Услышанное настолько поразило следопыта, что он утратил дар речи. Ашура чётко осознавал, что речь шла о его подарке. Это приятно волновало и одновременно пугало мужчину.

После полуночи группа вернулась. Узнав о прибытии друга, довольный Тисей захотел сразу же увидеть его.

— Пошли, принцесса!

Девушка молча отвернула голову.

— Что? Не пойдёшь со мной?

— Нет.

— Не спрашивать почему ты ведёшь себя как ребёнок?

Сердце Као застучало ещё быстрей. Она пыталась скрыть свой страх и слабость за безразличным тоном.

— Я просто устала. Но если моему сенсею так угодно, последую за Вами куда прикажите.

Резко поднявшись, она первой вышла из шатра. Мужчина только обречённо вздохнул.

— Хотя бы проводи…

Найдя Советника в полумраке с Рюкией, наследнице захотелось сбежать как можно быстрее, но это бы означало признать свою слабость и неспособность её контролировать. Девушка призвала щит и спокойно двинулась на встречу. Уважительно склонилась: