— Я не могу позволить клану Такумо бесследно исчезнуть…

— Несчастными нас делают не сколько обстоятельства, как собственными мысли о них.

— Как мне быть счастливой, разрушая твою жизнь?

— Ты забрала моё сердце. Измучила душу. Я уже тобою обречён. Есть ли прок от долгой пустой жизни в осторожности? Давай выберем счастье, пусть даже оно окажется быстротечным. Никто не знает, что нам уготовано. Пройдём же этот путь вместе. Не обещаю, что он будет безоблачным. Но вот моё плече, на которое ты всегда сможешь опереться и моя спина, за которой можно спрятаться. Позволь заботиться о вас с Тинарэ-тян.

Девушка, шокирована его словами, окончательно растерялась. Дыхание сбилось, а бешено колотящееся сердце всё не удавалось успокоить. Больше всего на свете, ей сейчас хотелось уткнуться носом в широкую грудь и забыться, вдыхая терпкий аромат мужского тела.

— Молчишь? Если тебе нечего мне ответить, почему не уходишь?

Лин красноречиво взглянула на его руку, всё ещё держащую её за запястье. Мужчина неохотно отпустил.

«Не отпускай меня, не дай мне сжечь мосты!»

Советник встрепенулся, будто сумел прочесть её мысли взглянув в глаза полные слёз. И невозмутимым тоном заявил:

— Принцесса Као, прошу меня извинить. Наверное, я неправильно понял содержание Вашего письма. Мне показалось, там было открытое признание в романтических чувствах ко мне. Вот я простак. Раз Вам нечего сказать, пожалуй, я попрошу мне помочь с трактовкой, кого-нибудь другого.

В голосе сквозила лёгкая насмешка. Мысль о том, что прощальная записка может быть прочитана кем-то ещё, привела наследницу в панику и одновременно в ярость. В голове сразу возникли картинки её позора. Сочувствующие взгляды друзей. Письмо определённо будет долго обсуждаться…

— Я поступила необдуманно. Прошу его вернуть.

— Ни за что.

Хатаке развернулся и быстро пошёл прочь. Он заранее точно спрогнозировал реакцию девушки и теперь спокойно мог ждать пока она сама придёт к нему за письмом. Прошло два дня, но не смотря на свой страх потерять репутацию, Лин не решалась. Нужно было её немного подтолкнуть к нужным действиям. Обедая в таверне с Тисеем они обсуждали следующий шаг. Увидев любопытную Юри, Ашура нарочно склонился к уху друга, но достаточно громко, чтобы та услышала, сказал:

— Всё кончено дорогой друг, отравлен я черной кровью проклятого клана. Мне не помочь. Я как загнанный зверь. Остаётся только признать и обнародовать.

Как и предполагалось, слова произвели на девочку впечатление, однако она поняла их в буквальном смысле. И не решаясь в открытую спросить у наставницы, отправилась к Сяо.

Тот искренне посмеялся.

— Неужто ты и впрямь могла подумать, что Нейлин могла кого-то отравить?

— Но я сама слышала, как Советник об этом сказал!

— И зачем по-твоему ей это?

— Ещё на границе, из разговора с госпожой Икэдой…

— Верно я понимаю, из подслушанного разговора? — нарочито строго уточнил собеседник.

На секунду девочка смутилась, но затем продолжила.

— Они обе испытывают чувства к господину Хатаке, а сегодня на празднике я видела, как он гулял с Рюкией.

— И ты решила, что из ревности, она решилась на такое?

— Да! Не убила же. Может проучить хотела…

— Юри — Юри, как тебе не стыдно!

Девочка надула губки.

— Ашура-сама имел ввиду, что он влюблён.

— В кого?

Сяо снисходительно улыбнулся и поднял в удивлении брови.

— Ааа…так чего ж… Святые Небеса, как неловко-то…

Предприимчивой девочке сложно было просто так сидеть на месте и ждать положительного результата, она была уверенна, что желаемое нужно получать сразу. Поэтому, следующую неделю извела наставницу своими попытками сблизить со следопытом. Ятогами безуспешно пытался отговорить мелкую капостницу. И вынужден был следовать повсюду, чтобы хоть как-то контролировать постоянные выходки. Каждый раз, когда Ашура с Лин встречались в Резиденции, вокруг творилось что-то непонятное. Сначала из неоткуда выскакивали крысы, пауки и прочая мерзость. Гилань рассчитывала, что принцесса испугается и спрячется за спину Советника. Но воспитаннице клана Као, такое было ни по чём. То чего она боялась не имело физической формы. Юри даже пыталась заставить наследницу споткнуться, бесчисленное количество раз создавая нити на пути, но та, каким-то чудесным образом всегда умудрялась их переступить. Наконец, ей надоело, и девочка решила отступить. Вместе с тем, Нейлин всё чаще задумывалась над словами Хатаке. Испытывая стыд за свою записку, захотела от неё избавиться. Для этого ей определённо нужен был сообщник. Лучшим кандидатом был бы Тисей, но обратиться к нему с подобной просьбой унизительно. А вот Сяо, всегда без лишних расспросов готов помочь. Поэтому направился отвлекать следопыта, пока девушка будет искать в его доме компрометирующее её письмо.

Ятогами молча наблюдал за спиною шиноби, тот сидел неподвижно с записной книгой в руках уже более получаса. Ближе подойти юноша не решался, хотя куртка на мужчине вызывала у него сомнения. Напарница всё не возвращалась. Наконец, Тисею надоело.

— Сяо, это я!

Перепуганный и удивлённый парень, заикаясь поинтересовался:

— Но, где же тогда господин Советник?!

— Там, где ему надлежит сейчас быть.

Ученик молча присел рядом, чтобы вместе полюбоваться чудесным осенним закатом. Бежать куда-то уже не было смысла.