— Как твои дела? Успела освоиться?

Он умышленно никогда не обращался к ней по имени. Называть чужим казалось неприятным.

— Благодарю, за Вашу заботу Господин. Мне не на что жаловаться.

— Тебе, наверное, сложно привыкнуть к таким условиям?

— Нет. Я в полном порядке.

— Что ж, рад это слышать. А теперь извини, мне пора.

Девушка скромно поклонилась. Когда она вернулась, Юри уже во всю хлопотала над завтраком.

— Луна-сама! Я приготовила Вам еду и горячий чай!

Као невольно улыбнулась, чем заметно приободрила Гилань.

— Спасибо! Это очень мило с твоей стороны.

Не успели они насладиться завтраком, как услышали гонг.

— Пора выдвигаться!

В этот раз принцессе попался достойный противник. Шиноби управляющий стихией земли с техниками, в основе которых лежали сыпучие пески. Подобраться к нему близко, было крайне сложно, атаковать издали куноити не хватало навыков. Наследница немного замешкалась, обдумывая дальнейшие действия. «Мгновенное перемещение? Но что оно даст, если у меня не будет под ногами опоры? Нужно подальше увлечь его за собой. В безлюдное место. Там я смогу подавить его волю незаметно для других. …чтобы он наверняка пошёл за мной и не потерял интерес, нужно казаться в меру слабой». Девушка несколько раз атаковала стихией света, для того чтобы показать частицу своей силы. Ожидаемо не дотянулась, лишь заставила противника немного отскочить в сторону. А затем будто осознав что-то, принялась бежать от него. Как и планировалось, шиноби принялся догонять. Случайно появившаяся Юри, захотела помочь новой подруге, неожиданно напав на него со спины. Увлечённый противник поздно заметил девочку, и они вместе упали в его же сыпучие пески. Као мгновенно прыгнула за напарницей. Успев ухватить её за руку, почувствовала ноющую боль от соприкосновения с металлом. Знакомая плеть вытянула их на поверхность.

— Император? Но, что Вы здесь делаете?

— Здравствуй, Као! Тоже рад тебя видеть!

Девушка изумилась от его приветствия.

— О, о ней не беспокойся! Юри известно о твоём происхождении. Видишь ли, она моя племянница.

Девочка широко улыбалась.

— Зачем она здесь?

— Чтобы присмотреть за тобой. Чувствовал, что рано или поздно, ты окажешься втянутой в этот конфликт.

— Благодарю за помощь, но я и сама бы справилась.

— Не сомневаюсь, однако твои перемещения привлекают к себе лишнее внимание. Тебя могли раскрыть.

— Как и тебя. Ведь твоё оружие уникально.

— Кхм… ты права, меня здесь не должно быть. До встречи, принцесса!

Обернувшись к Гилань, добавил:

— Береги себя, моя крошка!

Вечером, с новой подругой, отправились в деревню. Всю дорогу молчали.

— Ты на меня злишься?

— Нет.

— Я не хотела тебя обманывать, правда!

— Ты и не обманула. Я просто не спрашивала.

На встречу бежали деревенские, их лица были искажены ужасом и страхом.

— Призрак! В деревне появился призрак!

Наследница замерла, неожиданно почувствовав едва ощутимую ауру мертвеца.

Стихия света могла лишь на время изгнать непрошенного гостя, но никак не одолеть бессмертного.

Через несколько дней, ситуация существенно усугубилась. Чёрный демон беспрерывно атаковал Столицу, и на помощь оттуда, больше не приходилось рассчитывать. Целое полчище призраков появлялось периодически то тут, то там, сея хаос и наполняя паникой сердца людей. Вдобавок кто-то поджёг запасы провизии. Ослабленные голодом, шиноби больше не могли сражаться в полную силу. Не было даже возможности достойным образом организовать погребение погибших. Их собирали в отдельно отведённое место и просто сжигали. Пепел умерших развевался туманом над выжженной травой, не давая дышать оставшимся. Впервые, принцесса подумала, что может не вернуться с этой войны… Сама того не осознавая, она уже успела привязаться к членам своей команды, а особенно к юной Юри. Ночами напролёт она молила богов заступиться за Альянс и оставить в живых дорогих сердцу людей. Девочка присела рядом.

— Ты сказала у тебя уже есть друг… Расскажи мне о нём…

— Его зовут Сяо, он из клана Ятогами.

— Это твой любимый? Поэтому ты так тоскуешь?

— Нет. Мой друг немногим старше тебя. Очень упрямый, настырный… с огромным добрым сердцем. Ему довелось немало претерпеть в жизни, но это не сломило и не озлобило его. Я восхищаюсь открытостью и жизнелюбием этого юноши.

— Он, наверное, очень сильный шиноби?

— Безусловно.

— Хотелось бы мне взглянуть на него, хоть одним глазком…

— Когда-нибудь, у тебя непременно появиться такая возможность. А пока ступай спать. Завтра будет тяжёлый день.

Сама принцесса осталась. Вспомнив о своём верном товарище, ей захотелось поделиться с ним своей печалью. Решила написать письмо.

«Здравствуй, дорогой друг! Извини, что не отвечала… Не знала, как рассказать тебе о происходящем здесь. Сяо, мне впервые страшно… Страшно смотреть как умирают невинные люди, дети, которые ещё даже не успели толком вкусить жизни. Здесь господствуют смерть, голод, грязь и нищета. Невероятно холодные дни и жуткие дождливые ночи. Если вход в ёмицукуни (подземное царство, страна мёртвых) на земле, то он несомненно на Южной границе. Толпы неприкаянных душ бродят по полю сражения увлекая за собой живых. Иногда шиноби узнают в них своих родных и близких, и взглянув в холодные глаза призраков, навсегда растворяются в царстве мрака. Я боюсь остаться здесь навсегда, боюсь, что мой прах также будет развеваться над смятой, залитой кровью моих друзей, травой… Спасибо за твою преданную дружбу, которая согревает мне сердце в этом проклятом месте. Прости, что так много прошу… но если Тинарэ вернётся раньше меня, тебе придётся позаботиться о ней. Не оставляй Хинару одну. И прости, что мне не удалось вернуть Сонга…»

В настежь открытые окна, врывались вихри ветра, пытаясь сорвать занавески, сбрасывая мелкие предметы на пол. Повсюду кружили листы бумаги. Но следопыт не обращал на это внимания. С тех пор как уехала принцесса, прошло около двух недель. Откровенное признание в записке не просто шокировало мужчину, а сорвало все повязки с давних кровоточащих ран.

Теперь он не мог спать, есть и как прежде выполнять свои обязанности. Днём защищал Столицу, а ночами безмолвно сидел на полу. Непроглядная тоска завладела несчастной душой. Закрывая глаза, волк вспоминал день, когда потерял всё. Страх мгновенно сковывал движения, заставлял забыть о реальном времени.