Для меня же разница между этими, внешне одинаковыми портретами, была чудовищно огромной. Как между кучкой влажного песка на берегу моря, украшенным ракушкой, и четырехэтажным особняком в визийском стиле.

Я распаковала все три картины, привезенные с собой.

По матушкиному плану их должно быть четыре. Но что поделать, обстоятельства немного изменились. Я не уверена в качестве четвертой копии и не знаю, насколько подкованы в искусстве покупатели.

Эрмин, моя любимая горностаечка, с достоинством восседала на спинке резного кресла, да так удачно, что сошла бы за декор.

Достала список потенциальных покупателей, составленный заранее. Напротив имени Сира Белого Крыла, верховного вампира клана, покровительствующего искусствам и чувственным наслаждениям, стоял жирный восклицательный знак.

Вот этот кандидат мигом заподозрит неладное, если старинная картина будет недостаточно хороша или похожа на новодел.

Горностаечка поджала уши, демонстрируя полное пренебрежение к представителям властных кровопийц вне зависимости от того, покровительствуют они искусствам или нет.

Картины были без рам, на холстах, свернутые в трубочки и упакованные в добротные кожаные тубусы.

Мистер Дудль, которого я встретила в холле, сказал, что Тайгер срочно отбыл по важному делу и нас не проводит.

Да и сам следователь заторопился, вызвал мобиль из управления, а кучеру велел отвезти меня домой. Так что у меня было время обдумать все произошедшее, как следует успокоиться и хоть как-то спланировать дальнейшие действия.

Итак, приступим.

Я заперла дверь и решительно развернула копии. Плохо! Слишком новые, краски излишне яркие, как я и думала.

Еще недавно они казались мне похожими как две капли воды на портрет Лизетты, но пару часов назад я видела оригинал и он здорово постарел за эти годы без должного ухода.

А значит, мне нужно будет составить и копии, чтобы они были максимально похожи на картину в текущем ее состоянии.

— Как же нам состарить полотна? — задала я вопрос Эрмин. Та перевернулась и мастерски спародировала охотничью стойку. Будь она собакой, цены бы не было!

Идеально было бы положить холсты на солнце, чтобы они подвыгорели, а краска потрескалась.

Но, во-первых, сейчас зима, солнце едва-едва теплится.

Во-вторых, у меня гостевые апартаменты в чужом доме. То горничная забежит, то Кати наведается в гости.

— Эрмин, ты гений! — Ну нонечно, горностаечка показывает мне не чудеса актерского мастерства, а на стену.

Я достала из шкафа плечики с платьями и свалила их на кровать, освобождая пространство внутри. Высокий и глубокий, он вместил бы дюжину пышных платьев, будь у меня столько.

Что ж, будем использовать предоставленную хозяевами мебель нецелевым образом.

“Надо бы поторопиться и успеть до ужина” — воспоминание о том, что Кати непременно заходит ко мне с персональным приглашением присоединиться к трапезе, подстегнуло к еще более активным действиям.

Быстро отыскала среди разобранных с дороги вещей швейный набор и быстрыми стежками закрепила каждый холст на вешалке.

Семейство Гаро, обеспеченная фамилия, как и все на этой улице. И даже в гостевой комнате могут позволить себе первоклассное артефактное освещение.

Осмотревшись, я насчитала семь светящихся шаров. Эти самые нужные, наверное, в быту артефакты требовали незначительной магической подпитки, освещая небольшую площадь вокруг себя.

То, что нужно!

Я вытащила их из креплений на стенах и установила в шкаф — по углам и один — в центре.

Артефакты, рассчитанные на освещение просторной комнаты, залили стенки шкафа нестерпимым светом.

Малоизвестный факт, но свет артефактов влияет на живопись гораздо разрушительнее, чем свет солнца или обычного огня.

Довольная результатом, я повесила вешалки с холстами в шкаф и плотно закрыла дверцы. Пара дней у меня в запасе есть, а значит картины успеют как следует состариться.

Раздался короткий стук и, не дожидаясь моего ответа, дверь открылась и вошла Кати собственной персоной.

Её домашняя юбка, обсыпанная мукой с одной стороны и забрызганная грязью с другой, свидетельствовали о насыщенном рабочем дне замужней дамы.

За Эрмин я не беспокоилась — белый кончик хвоста молниеносно скрылся под кроватью еще, кажется, до того как Кати постучала.

— Дорогая, не будем обниматься, я на секундочку! — она осмотрела раскиданные платья, юбки и чулки, в беспокрядке сваленные на кровать. — Готовишься к балу?