Крыкса и Кобру я оставил в гостинице, даже не разбудив. Во-первых, мне намного привычнее действовать в одиночку. Будь это похищение, диверсия или даже убийство. На Горгонзоле я и не таким занимался, абсолютно не вмешивая в свои дела банду Скорпиона. Действовать я постараюсь скрытно, и напарники с неизвестными мне умениями будут только мешать. А во-вторых, как мне казалось, слишком уж брат и подруга Лали медлили. Сэвен и тот начал устраивать внезапный саботаж. Почему? Непонятно.

Хотя о причинах сомнений местных «криминальных авторитетов» я догадывался. Как бы ни храбрились таракан и змея, они все равно меня… боялись. Возможно, считали, что как только я найду Лали и детей, то окончательно разрушу их мир. В пользу этой теории говорило и их нежелание покидать данный мультиверсум.

Связь вела с улочки на улочку, как путеводная нить, с каждым шагом становясь явственнее и словно бы прочнее. Я все ускорял и ускорял шаг, пока не понял, что почти бегу. Да где же эта мразь? Где его дом? Вроде бы город не настолько большой, а я уже с полчаса петляю переулками и аллеями. А ведь выбираю кратчайший путь в нужном направлении, буквально следуя по прямой.

И ловлю себя на том, что с каждым шагом мне все труднее верить, что я все еще в этой вывернутой Прародителем наизнанку призме. Дома обычные, зелени все больше, вон дети играют в саду… за ними присматривает женщина-Мастер, она выглядит вполне сытой, здоровой и счастливой.

Инстинкт сработал как надо: даже чувствуя притяжение связи, я все же затормозил и внимательно вгляделся в каждого ребенка возле небольшого бассейна посреди травянистой лужайки. Благо за кустами живой изгороди мой интерес удобно было маскировать.

Но нет. Все мелкие — Мастера и явно местные уроженцы. И тоже вполне здоровые, бодрые и в меру крикливые личинки.

Так, вон еще один такой же бассейн в соседнем поместье, и тоже с детьми. И тоже одни операторы. Интересно… у них что, вообще нет маленьких артефактов? Даже учитывая обратное соотношение с нашей призмой, когда Мастеров в разы больше, чем Оружий, хоть один мне должен был бы попасться на глаза.

Возможно, я просто забежал в такой квартал? Дети-артефакты живут в другом районе? Местные вполне могли их разделить по видовой принадлежности.

Несмотря на тянущую связь, я все же сильно замедлился, продвигаясь вперед. Заодно и наблюдал за бытом жителей Зеленой долины.

В этом городке было на удивление много детей и детских площадок. Будто бы не город, а один большой детский сад. Множество игровых площадок, лягушатников, парков, прудов с какими-то маленькими аналогами уток. Разве так должен выглядеть «элитный коттеджный поселок» для местной знати? Может, здесь проводят какой-то эксперимент? Допустим, демографический. Тогда зачем сюда привезли Лали? Разводить?

Я возмущенно выдохнул и помотал головой, прогоняя из нее странные мысли. И вообще! Не клеится что-то. Допустим, артефактов отделили от операторов. Но! Я сейчас иду по самой зеленой и элитной части города — была у меня возможность сравнить. Как-то странно, что «бросовых» детей-операторов содержат в таких отличных условиях, а элитных артефактов — в месте похуже? Или их вообще не выпускают из дома поиграть возле бассейна? Но это еще подозрительней. Детям нужны воздух и солнце, даже Оружиям. Держать их взаперти — вредить здоровью и психике. Учитывая, что у них тут все очень странно со скверной, вообще ничего не понятно.

Правда, есть у меня одна идея. И в нее отлично вписывается похищение наших детей. Но она откровенно пугающая, и я очень надеюсь, что все еще не так плохо.

Я снова всмотрелся в очередную группку детей, играющих в подобие обычных догонялок: все без звериных черт. Все Мас… Стоп.

Я прищурил глаза и всмотрелся в одного из малышей, который и загонял всю стайку пищащих операторов. Артефакт! Нет, Оружие! Наше Оружие! Слишком уж отчетливо светится в душе изображение пока еще маленького, но вполне боевого молота. И это форма одного из украденных детей!

Так, теперь внимательно. Анализируем: внешность ребенка слишком поменялась. Точнее, ее явно намеренно поменяли, перекрасив волосы и нанеся какие-то дополнительные родинки на щеки. И прицепив на голову ребенку такие же маленькие псевдоуши, как у Кайдена!

Но мало того, ребенок выглядел сильно старше своего возраста. Это еще непонятнее, потому что наши дети не взрослеют так быстро, как короткоживущие. А тут… ладно, пусть даже из-за смещения времени прошло не полгода, а целых три местных цикла. Да у мелкого максимум один зуб мог за это время прорезаться, и то не факт!

Я вглядывался в играющего малыша, с каждой секундой все больше убеждаясь — нашел! Точно нашел! Моя цель передо мной. То, за чем я вообще явился в эту ржавую дыру, — вот оно. Нашел одного — значит, и остальные где-то рядом. Наверняка! По всей логике сейчас надо бросать все, наплевать на любые дела, хватать мелкого и тех, кто его пасет, вытрясать местонахождение других детей и срочно эвакуироваться. В этом, собственно, и заключается мое задание. Карать похитителей мне не приказывали. Только отобрать похищенных Оружий.