Вот так бедное сердце сумело сохранить в себе частички, осколки чего-то светлого и правильного. В итоге душа Марии разрывалась на части: выбор-то нужно было делать. Чего хочется больше? Любви? Или всё-таки силы? Вот, иная её версия сделала. Как я вижу, нихренашеньки хорошего из этого дела не вышло. Поэтому я считаю своим долгом хотя бы показать Марии, какой вариант — лучший.

— Поступи по-человечески, — сказал я, опускаясь на корточки рядом с настоящей Ведьмой. — Если ты желаешь любить и быть любимой, то приди к Фи. Посиди с ней, поиграй, проведи время… Никто же не запрещает, на самом деле. Если девочка, эта невинная душа, отдаст тебе часть своей любви в ответ… То, быть может, в будущем вы сможете быть вместе. Ты — как её названная мать, она — как приёмная дочь. Попытка — не пытка, Ведьма. А сила… Ты вполне можешь добиться её через упорный труд. Не замыкайся, не уходи в себя. "Ведьма" — это всего лишь кличка. Прозвище. Оно не отображает настоящую тебя. Нет нужды вечно оставаться в одиночестве… Поверь мне.

С этими словами я протянул ей ладонь.

— Да, Ганс, — слабо улыбнулась она, взяв мою руку в свою и одним рывком поднимаясь. — У меня есть время. У меня есть друзья, которые не отвернулись от меня, даже после всего, что я натворила, что я сказала… И в чём я точно уверенна, так это в том, что становиться вот такой я совсем не хочу!

— КАК ТЫ СМЕЕШЬ ОТВЕРГАТЬ МОЁ ПРЕДЛОЖЕНИЕ?! — взвыла обладательница бежевого свитера, и воздух вокруг неё завертелся с пугающей скоростью. Короткие тёмные волосы вздыбились под потоком ветра, а в небе над её головой несколько раз ударили изумрудные молнии. — СЛАБАЯ, НИЧТОЖНАЯ МАРИЯ! Я УНИЧТОЖУ ТЕБЯ!

— У-у, кто-то не в духе, — рассмеялся я, выходя вперёд. — Доверишь мне замочить твою иную версию?

— С превеликим удовольствием! — хохотнула вместе со мной Ведьма. Почему-то я до сих пор сжимал её ладонь в своей. Ладно, подумаем об этом позже.

— Ну, по старой привычке, — откашлялся я, как бы невзначай щёлкая пальцами и развеивая туман, что сгустился кругом. Словно воздух, побежала тьма прочь, с такой скоростью, что ей позавидовали бы многие олимпийские бегуны. Впереди развернулся подлесок, за спиной — горная цепь, а по обе руки — голая серая пустошь Мира Времени. — Кхм-кхм… Я предлагаю тебе сдаться. Уходи, пока способна. Иначе, я обещаю… Я заставлю тебя страдать.

— ПОЗНАЙТЕ МОЙ ГНЕВ! — в очередной раз повысив голос, изъявила свою волю другая Ведьма. — ГНЕВ ВЕДЬМЫ ИЗУМРУДНОГО ГОРОДА!

За ней со странным булькающим звуком возникали монструозные тёмно-зелёные чудовища, сотканные из изумрудном и, похоже, частей тел. Хм, химеры. То, что получается, когда магия встречается с экспериментами в генной инженерии. Вполне в стиле Ведьмы, которую я знаю. Учитывая уровень её искажённой версии, эти твари должны быть достаточно сильными. Может, не будь мой контракт с Советом Богов разорван на несколько часов, я бы даже вздрогнул. Нахмурил брови, там, не знаю, отступил на шаг. Сказал бы Марии пафосное "Уходи!", а сам бы бросился в самоубийственное сражение. Было бы красиво, эпично и очень даже-даже. Жаль, что после стольких сражений я просто заколебался пафосно указывать врагу на его место, вгоняя в его душу страх и отчаянье. В конце концов, цель битвы — не игра с сознанием, не демонстрация превосходства. Нет. Цель сражения всегда проста и понятна, но о ней почему-то постоянно все, блин, забывают.

Убей.

Или будь убитым.

Иного не дано.

— Да будет так, — кивнул я, шагая вперёд и разрывая связанные с Ведьмой руки. Провёл ладонями друг против друга, затем развёл их в стороны, ностальгически улыбаясь молниям, единой сетью бивших из одной в другую. Чудовища приближались, с разрезанных надвое морд падала слюна, а в пустых глазах застыла безумная боль, что испытали люди и твари, когда их сшивали воедино. — Гром.

Ладони развернулись в сторону чудищ, извергая накопленную силу. Молнии разбежались по толпе, впиваясь в существ, проникая внутрь и разрывая их изнутри. Они буквально взрывались, вываливая внутренности наружу. Серая сухая земля быстро стала тёмно-алой от старой крови и тёмно-зелёной от осколков изумрудов, что падали на неё, едва отделившись от тел своих носителей. Стоявшая близко Мария вздрогнула, наблюдая эту картину. Гром сотрясал почву и само пространство вокруг, даже мадам в бежевом свитере напряглась, невольно отшагивая. Поздно. Молнии ударили и в неё, на визуальном уровне пробив несколько грамотных щитов в форме многоугольников и добираясь до тела. Женщина закричала, но принимать свою гибель так просто не захотела.

— Штормовой болт, — приблизился я, атакуя в упор. Сжатый конусовидный поток ветра врезался в её живот, разворошив органы и однозначно вызвав болевой шок. И всё-таки, иная Ведьма не упала. Получив снаряд в тело, она продолжила стоять. И смотреть на спокойно идущего меня с ненавистью. Её изумрудные глаза теперь источали боль вперемешку со жгучим отчаяньем. Не таким, какое было во взгляде Ведьмы, что я знал. Она боялась… Не успеть? — Гильотина.

Ржавое лезвие промелькнуло на миг, а в следующую секунду на землю опустилось обезглавленное тело. Вернее, оно рухнуло на колени, продолжая почему-то удерживать вертикальное положение. С вывалившимися наружу внутренними органами, тело без головы осталось сидеть, пока голова катилась куда-то в сторону, по покрасневшей земле. Я подошёл совсем близко, шёпотом зачитывая ритуальную речь. Пришло время умирать твоей душе, уважаемое искажение. Она сгорит, и ты ничего не сможешь с этим поделать.

— Ганс, стой! — закричали сзади, и я обернулся, недоумевающе смотря на Ведьму в порезанном алом платье. — Может… Не стоит убивать её душу?

— Ты смеёшься? — развёл я руками, вкладывая в тон максимум сарказма. И тут же согнулся, ощущая боль от чёрного щупальца, пронзившего грудь. Прорычав что-то невразумительное, я развернулся, силой выдёргивая конечность из себя. Рана уже затянулась — регенерация позволяла. — Мария, блин!

— Прости… — стушевалась она, судя по голосу. — Мне казалось, мы сможем с ней хотя бы поговорить, когда ты победишь…

— БЕЗМОЗГЛЫЕ ТВАРИ! — рычало нечто из тьмы, окутавшей тело иной Ведьмы. Из обрубка её шеи как раз и вырвалось щупальце, атаковавшее меня. — ПРАВЕДНАЯ МЕСТЬ! БОЖЕСТВЕННАЯ СПРАВЕДЛИВОСТЬ!

— Магия паладинов?! — округлил я глаза, отпрыгивая. Ладно, это может стать проблемой. Лучше бы прикончил сразу, а не отвлекался на всяких особ, обожавших разговоры с сумасшедшими версиями самих себя. — Стрела Тьмы!

Бам, бам, бам. Со звоном вошли полыхавшие чёрно-синим пламенем стрелы в тёмное нечто, попросту проигнорировавшее их. Ну что ж ты будешь делать, неужели ей вообще плевать на атаки что Светом, что Тьмой… Ладно, хватит с меня этих вторых шансов и остановок.