Малфой же прекрасно понимал: это еще одна проверка. Он получил более чем щедрое предложение, но если со своей стороны не ответит ничем, неизвестно, как пройдет для него ритуал снятия метки, а рисковать он не собирался.

— Клянусь своей магией, что подпишу договор и с тем предоставлю достойную оплату за оговоренную вами услугу, — он достал палочку, и в воздухе сверкнули нити, замкнувшиеся на его запястье. Все. Он сделал, что должно.

Андрей кивнул. Малфой действительно не дурак, да и человек вроде довольно приличный. Особенно если вот так подпереть его обстоятельствами…

Снятие метки прошло довольно буднично — в той части Запретного леса, что со стороны Хогсмида, чтобы ни в школе, ни в Аврорате сигналов не было — Запретный лес сам по себе был отнюдь не тихим местом, а на фоне периодически прорывающейся природной волшбы всплеск удаления очередной метки должен был остаться незаметным, как было и в случае со Снейпом.

Собрались все быстро, по-деловому, Ниночка в своем «очеловеченном» обличье Малфоя, конечно, удивила, но тому быстро стало не до женской красоты — процесс снятия метки менее болезненным, увы, не стал. А если судить по Люциусу, то даже наоборот.

По крайней мере, Снейпу пришлось сопровождать его домой и вернулся он уже к вечеру.

А на следующий день Люциус Малфой оклемался, пришел в себя и оказался… нет, не мерзавцем, просто человеком себе на уме. Очень себе, кто понимает. Прямо-таки исключительно. Поэтому проекты договора летали туда-сюда каминным сообщением под контролем домовиков, а время шло.

Кстати, блеф Хагрида оказался прямо-таки вещим: Министерство ужесточило меры против «Пожирателей смерти», Аврорат начал новую волну обысков, не миновавшую никого, а самое главное — был схвачен Северус Снейп. Расслабился зельевар. Появился в собственном обличье в аптеке Малпеппера, там его и «спеленали».

Однако Хагридово воспитание все же даром не прошло: оказывать сопротивление тот и не подумал и даже на оскорбления, пока его тащили в Аврорат, ухитрился не отвечать. Может быть, молодые авроры и были недовольны тем, что причин съездить подозреваемому по уху или какому другому месту так и не нашлось, но Северус теперь имел совершенно другое мнение.

В допросную его поволокли сразу же, где и предъявили обвинение в том, что он является Пожирателем смерти и чуть ли не правой рукой Того-Кого-Нельзя-Называть.

Северус припомнил разговоры Хагрида с Малфоем, вздохнул, несколько раз повторил себе мысленно, что он спокоен как удав, и вежливо попросил основания. Следователь, уже немолодой аврор, потряс какими-то бумажками, а вот его напарник попался: рванул рукав на левой руке подозреваемого и… едва не сел на пол.

Совершенно чистое предплечье обследовали все подряд, пока Северус сам не предложил подключить к этому Отдел тайн, мол, если они не разберутся, то… он подаст заявление на возмещение морального и материального (он поправил порванный рукав) ущерба, либо на сотрудников Аврората, явно превысивших свои полномочия, либо на лицо, написавшее на него этот идиотский донос. После чего потребовал каминную связь, чтобы связаться с адвокатом.

Появление адвоката семьи Блэк в ответ на зов полукровки Снейпа произвело сокрушительное впечатление, и вскоре тот держал в руках оба доноса.

— Каркаров… — притворно хмурился Северус. — Кажется, припоминаю этого славянина, несколько раз готовил ему зелья.

— Какие?

— Надо поднять журнал, — пожал плечами Снейп. — Должно быть, Кроветворное, у кого-то из его родственников вроде бы магическая анемия. А может, и Укрепляющее. Хотя, кажется, я вообще имею полное право не отвечать на этот вопрос, не так ли?

Адвокат подтвердил и выжидающе уставился на авроров.

— Сотрудничество со следствием облегчает вину…

— Вы все еще полагаете, что мне есть что облегчать?

Снейп повернулся к адвокату, кашлянул, и тот наконец взялся за работу.

— Задержание без причин, рукоприкладство… было? Хорошо, так и запишем, ордер на основании доносов… Дамблдор, ну надо же! Вот от кого не ожидал! Ах, вы тоже не ожидали? Значит, придется ответить за клевету. Каркаров уже покинул Британию? Какая жалость. Ничего, у меня есть коллеги в Европе, даже в Восточной Европе. Достанем.

Последнее слово он произнес таким тоном, что старший следователь побледнел. А адвокат уже вовсю строчил встречные иски — один за другим. Получите и распишитесь.

— Возбудить дело сразу? — безнадежно спросил Снейпа старший аврор.

— Ну, — Северус пожал плечами, — наверное, не обязательно. Как я понимаю, вы сейчас загружены несколько другими делами, я уезжать куда-либо не собираюсь в принципе, так что успеется. Сколько вам нужно — месяц, три, полгода?

Авроры дружно приоткрыли рты. Такого в их практике еще не было. Либо требовали все и сразу, либо молчали, либо рыдали и каялись, либо отпирались, предлагали откуп, подкуп, но чтоб вот так равнодушно и спокойно? Даже невиновные так себя не вели! Виновные, конечно, тем более. А Снейп продолжал, словно раздумывая вслух: