— Дык это… хотел вам показать, — начал Хагрид, вздыхая и разводя руками. — А потом подумал, вдруг вы ругаться будете…

— Ну так покажи, — ласково ответил директор. — Все и выяснится.

— Котеночка я поймал, — разулыбался лесник во всю ширь. — Мантикорочку.

И нежно погладил фыркнувший мешок, протягивая его директору и рассыпаясь в ласковых описаниях «замечательного котеночка» и о том, как будет знакомить его с огнекрабами.

И.о. котеночка Северус Снейп внутри мешка, надо отдать должное, сориентировался моментально. Неизвестно, из чего он трансфигурировал имитацию жала — к счастью, видел его вблизи и даже в руках держал, естественно, отдельно от самой мантикоры, — и изо всех сил ткнул… куда-то.

Черный, зловещего вида шип вышел из плотной ткани как раз со стороны лица директора. Тот мгновенно отшатнулся, а снисходительная улыбка с лица спала.

— Зачем ты зверя в школу притащил? — нахмурился Дамблдор. — Что будешь делать, если сбежит? Если поранит кого из детей? Ты знаешь, сколько стоит противоядие?

— Вот я и того, — вздохнул Хагрид и потупился. — Подумал, что вы ругаться будете…

И снова погладил мешок, на сей раз попав на… то место, где спина теряет благородное название. Снейп на поползновение в сторону своей задницы ожидаемо возмутился и ткнул шипом. Хагрид зашипел и засунул пораненный палец в рот. За всем этим с исследовательским интересом наблюдал директор, но когда понял, что «яд мантикоры» на полувеликана не действует, как и заклинания, и большинство зелий, быстро погнал его прочь из школы и велел больше никогда не приносить сюда пойманных им зверей.

Хагрид еще хлюпнул носом, что директор не хочет посмотреть на «такого хорошенького котеночка», заручился обещанием, что тот «обязательно к нему заглянет», и потопал к выходу.

Поскольку драгоценная шкура и яд были наконец добыты, наши заговорщики были очень-очень заняты. Кое-кому (не будем уточнять) хотелось как можно быстрей сделать перчатки для дриады и начать с ее помощью избавлять от метки некоторых отдельно взятых полезных личностей. Его «самый большой друг» хотел того же, но избавлять собирался всех подряд, причем начать Андрей хотел как раз с тех, кто не был среди жаждущих избавления. Прежде всего ему хотелось добраться до Барти Крауча, младшего, естественно. Со старшим он намеревался провести воспитательную беседу с принудительным приемом «кашки адекватности». А может быть, и некоторых грибочков.

И это вовсе не то, что вы, дорогие читатели, подумали! Просто Снейп в компании с Ниночкой все дальше углублялся в Запретный лес и все больше находил там разного интересного. Так, с помощью дриады он обнаружил немалое количество энтерогенов, в частности, псилоцибе полуланцетовидную, волоконницу синевато-зеленую и ряд интереснейших растений вроде шалфея предсказателей, аргиреи, аира и… нет, все перечислять мы тут не будем, это тема отдельная, кто ищет — тот находит.

Снейп искал — по заказу Хагрида, кстати. Убивать Андрей никого не собирался, но выяснять, что с ним, точнее, полувеликаном могут сделать самые продвинутые маги, не хотел и собирался заиметь пару козырей в рукаве — так, на всякий случай. Пусть лучше отвлекутся на приятные грезы, чем будут его донимать. А антидотом Снейп в любом случае озаботится, сам приучил. Но сам и проконтролирует. Да и вопрос, что делать с Краучем-старшим, оставался открытым. Не убивать же… Старик — тот еще гусь, конечно, но и натерпелся в жизни тоже немало — чего ему только стоило выполнить последнюю волю любимой супруги. И ведь ни разу на сторону даже не смотрел, несмотря на несколько лет вдовства! Проверяли… Репутация у Крауча оставалась кристальной. А может, он только жену и любил? Это могла прояснить только личная встреча, и то не факт. А вот встреча с какой-нибудь настоечкой…

Учитывая невосприимчивость полувеликаньего тела ко всем видам чар и практически всем видам колдовства, кроме некоторых индивидуальных зелий, шансы у него имелись. Дело оставалось за тем, чтобы узнать, где же Краучи обитают — многие работники верхнего звена Министерства магии, как и маги-аристократы, скрывали свои обиталища. Впрочем, разве это новость для любого из известных миров?

Другие, а именно Сириус, Ремус и Регулус, горели желанием наконец начать разрушение крестражей, хотя пока в их руках был всего один — тот самый медальон Слизерина. То есть бывший медальон. И то не в руках, а у леди Вальбурги в специальной шкатулке в виде обезвреженного Адским пламенем слитка. Потому как тетрадочка-то, первый крестраж, конечно, воплотив Тома, долго жить приказала. Том, естественно, присоединился к молодым людям: на саму метку посмотреть хотел и даже честно признался, что мысли о таком были, но разработку чар еще даже не начинал, а потому сам убрать не может, но ему очень, очень интересно. Остальные ему поверили, ну или сделали вид.

Как потом выяснилось, Том не наврал, просто немного приуменьшил. Но на самом деле не поставил еще ни одной метки. А пока он все чаще и чаще презрительно фыркал по поводу своей старшей версии: что за идиотизм — делать здоровенную отметину во все предплечье своим людям? Чтоб их издали всем видно было, что ли, задачу Аврорату облегчить? Почему хотя бы не сделать миниатюрной и не замаскировать? Люпин, отличавшийся ото всех не только самым чутким нюхом, но и слухом, даже пару раз ловил в бормотании новоиспеченного Тома Реддла что-то вроде «придурок, о, какой я был придурок» и даже «старый кретин Волдеморт», но сначала решил, что ослышался. А потом понял и рассказал Хагриду, после чего у того еще немного отлегло от сердца — Том все больше начинал дистанцироваться от своей «версии один-ноль».

Снейп, кроме всего, еще и зелье возжелал приготовить — мол, не следует ограничиваться каким-то одним способом. Хагрид эту идею всецело одобрил и даже сумел переориентировать Регулуса и перенаправить его ум и энергию с поисков диадемы в лабораторию Снейпа, к счастью, хозяин был не против. И только Том Реддл непривычно скромно опустил глаза. Впрочем, это заметили, и деваться ему все равно было некуда: Гарри, заполучивший практически второго крестного отца, который его понимал лучше всех остальных — шипеть ребенку было легче, чем говорить, с Тома практически не слезал. Так что Реддлу забот хватало.

Кроме того, после обследования личным колдомедиком Вальбурги бедняга Том получил пренеприятнейшее известие о собственной стерильности.

«А нечего было крестражи плодить, — ядовито попеняла ему леди Блэк, видимо, в качестве утешения. — Глядишь, с детьми бы что и получилось».

Так что мистер Реддл довольно серьезно начал задумываться по поводу усыновления… В конце концов, это было даже справедливо. Кажется. Отобрал — замени. По крайней мере, в голове шестнадцатилетнего парня как-то так складывалось. Вот только что он будет делать, когда Гарри вырастет? Признаваться, что убил его родителей? На этот вопрос Снейпа, по-прежнему именуемого «мамой» мелким шилопопиком и общим любимцем, Том ответить не сумел. Да и «мама» был, мягко говоря, не в восторге — чертов Сириус продолжал доводить его вопросами, когда Снейп наконец выйдет замуж и обеспечит ребенка нормальным папой.