— Мягче иглой, мягче… Вот… Вот! Вот рукожоп!

— Объясняй лучше!

— Закрой рот! Кто так держит инструмент? Дай сюда! Вот! Вот…

— Вот рукожопка!

— Где ты взял эту иглу? Что за кривая кость из трупа недоразвитого тушканчика? Как можно было купить такое?

— Из шкафа взял. У стены. Мою ты вчера сломала.

— Кхм… Свои надо иметь, ленивый засранец! Купи еще!

Развлекаясь таким образом и постепенно приближаясь к заветной единичке, я в свободное время слонялся по городу, пытался разнюхать что-то интересное и откровенно бил баклуши. Нашел местный публичный дом, поучаствовал в очередном ивенте, где на ездовых страусах проводили забеги у реки возле города.

Бил в окрестностях кабанов и таскал шкуры кожевникам. На вырученные деньги покупал краски и простенькие эскизы с незначительными прибавками к скорости передвижения, например. Нашел в окрестностях несколько пещер. Одну благополучно зачистил, выбив немного золота и несколько предметов экипировки, подходящих танкам, которые тут же отправил на аукцион. На второй пещере случилась осечка — напоролся на группу, у которых глаза налились такой же краснотой, как и мой ник, когда они его разглядели. После короткой сшибки я выбрался с кладбища и завязал с дальними походами.

Оставался еще один день моего игрового отпуска, когда полоса опыта в «Татуировании» перевалила за единицу.

— Ну что ж, ученик. — Эльфийка довольно жмурилась, налив вина в две маленькие чашечки. — Это было нелегко… Пожалуй, даже бегство из Дубрав, скитания и лишения на моем долгом жизненном пути, можно было назвать легкой разминкой для встречи с тобой. Я искренне надеюсь, что ты в будущем бросишь это благородное искусство и займешься, к примеру, рубкой леса или добычей руды. Короче — поздравляю. Ты осилил первую ступень к мастерству!

Я хмыкнул и отпил вина.

— Мое поручение! — Иримэ подняла палец. — Помни!

— Забудешь тут, — хмыкнул я. — Но спасибо за науку.

— Ты мне должен семьдесят тысяч, — улыбнулась она, — за испоганенную спину охотника. И тот исследователь, который хотел татуировку, увеличивающую зримое.

— С охотником согласен, — нехотя подтвердил я. — Но у ученого теперь зрение, как у орла!

— Вот именно, — кивнула Ириме. — Он просил, чтобы предметы приближались раза в два. А ты испортил рисунок и теперь они приближаются в двести. Он письмена в книгах хочет читать, а не на муравьиных задницах.

— Хорошо, — вынужденно согласился я. — Вычти из награды. Мне пора.

— Чая там поищи редкого. В центральных землях много сортов. Что-нибудь эдакое, — Иримэ повертела пальцами, — ага?

— Бывай, наставница.

Салон остался позади. Первая профессия освоена. Пора возвращаться в заброшенный замок и поискать Три Кургана. Я уже достаточно времени провел в городе. Душа хотела движения и жаждала приключений.

Портал поглотил меня, как трясина неосторожного травника. Я возник в башне, в верхней комнате. К счастью, никто не покусился на полуразрушенное строение. Никаких следов игроков или монстров. Я вызвал Алиску, что уже застоялась на отдыхе и виверна, лизнув меня в щеку, упорхнула в небеса, расправляя затекшие крылья.

Миновал подвал, прислушался, уловил знакомые выкрики и хохот, но решил не соваться внутрь. Нужно было разведать окрестности. Может быть получится подружиться с местными кочевниками и выведать где тут и что находится? Или карту купить, если они с письменностью в ладах.

Вокруг замка цвели скудные травы, пели птицы, скрипела Алиска над головой, журчали ручьи и стрекотали насекомые. Суровая и не слишком разнообразная природа все-таки жила. Метрах в ста от замка лежала на боку туша мохнатого носорога. Заинтересовавшись, я направился к нему. Не успел преодолеть и половину расстояния, как сверху зашипела Алиска, а из-за туши вышел недовольный саблезубый тигр.

— Все понял, — поспешил я отступить, — ухожу. Приятного аппетита.

Полосатый гигант был в два раза меньше носорога, но в пять раз массивнее меня. Клыки с локоть длиной испачканы кровью, мощные лапы бугрились канатами мышц, а хвост раздраженно хлестал по вздымающимся полосатым бокам.

— Уже ухожу, — заверил я, отступая еще. — Ты кушай, тигра, кушай.

Тигр глухо зарычал, но атаковать не стал. Удовлетворившись тем, что жалкий двуногий не претендует на мясцо, он облизнул окровавленную пасть и вернулся к трапезе, терзая тушу и мерно взрыкивая от удовольствия.

— Ф-фух… — Я поспешно вернулся к замку. — Тут не сильно разгуляешься.

Пришлось идти в другую сторону. Я заметил вдалеке холм или невысокую гору и после минутных колебаний двинулся в ту сторону. По мере приближения холм разросся и оказался практически неприступным плато, горбом порвавшим мхи. Будто гриб выдавили из-под земли. С полкилометра в диаметре, прикинул я, слоняясь вдоль покатых стен и вслушиваясь в какое-то чириканье наверху.

— Алиска!

Виверна взмыла с петлей в лапах, я пропускал сквозь пальцы веревку и ждал. Наконец, сверху высунулась голова питомца, я дернул веревку, убедился, что выдержит и пополз наверх. Пару раз я соскальзывал, но смог-таки преодолеть подъем и тяжело перевалился через край.