– И когда это Квазимодо стал филологом?

Хищный прищур, появившийся в глазах при упоминании имени горбуна, спустя доли секунды сменился непониманием, которое так же не задержалось на лице надолго. Уголок его губы подёрнулся, намекнув на улыбку.

– Зоологом, – исправилась молниеносно «светская львица», и на её щеках проступил румянец.

Значит, терминология употребляемых слов была ей знакома. Что ж, похвально! Хотелось улыбнуться, но парень сдержался: она наверняка расценит это неправильно. Единственным верным решением было свернуть жалкое подобие разговора, но рука малыша, схватившая полу куртки, напомнила о том, что случилось. Девчонку однозначно стоило поставить на место, только вот поймёт ли она?.. Судя по дорогому автомобилю и внешнему виду, природа особо не заморачивалась наделять её отличительными человеческими качествами, однако попробовать стоило.

– Раз уж на то пошло, – наконец произнёс спокойно «Квазимодо», – то я бы посоветовал юной Эсмеральде спуститься со своего золотого пьедестала на нашу грешную землю и посмотреть чуть выше её и без того высоко задранного носа. – Рука указала куда-то в сторону. – Там висит знак ограничения скорости – это раз. Если прекрасную Эсмеральду не учили в её цыганском таборе, я подскажу: для того, чтобы припарковаться, не нужно вдавливать педаль газа в пол в машине, способной разогнаться до максимальной скорости за несколько секунд, – это два.

Щёки Виктории пылали, но не от стыда, а от гнева. Кем себя вообще возомнил? Она – дочь уважаемого человека, а он… Демидова даже предположить род его занятий не могла, учитывая внешность, которой обладал.

– Да как ты смеешь…

– И последнее, – нагло перебил её незнакомец, не дав закончить нечто едко-ядовитое, что могло быть адресовано ему, – возможно, милой Эсмеральде не мешало бы получить пару уроков вежливого общения с незнакомыми людьми. – Нарочно окинув её вызывающе-оценивающим взглядом, он добавил: – Хотя боюсь, тут и дюжины будет мало.

Эти слова точно стали последней каплей в чаше её терпения. Типичный мужлан, теперь Вика не сомневалась. Неотёсанный деревенщина – дерзкий, невоспитанный и наглый. Она сузила глаза, занеся руку для пощёчины, но тот успел перехватить тонкое запястье. Аккуратно сжав кисть разъярённой «львицы» тёплыми пальцами, молодой человек шагнул ей навстречу. Продолжая улыбаться, он тихо сказал:

– Квазимодо бы с удовольствием вызвал полицию и понаблюдал, как очаровательная Эсмеральда объяснит стражам порядка обстоятельства, при которых был задет крылом дорогого «Bentley» этот малыш, но, к сожалению, я спешу. Оставлять же ребёнка с такой… – Он сделал паузу, снова нагло осмотрев девушку с ног до головы: – … с такой чертовски невежливой и неуравновешенной особой мне не хочется. Чревато последствиями: родители малыша явно будут не в восторге от детской деградации, которой Вы его наградите.

Отпустив девичью руку, наглец шагнул назад, тем самым освобождая личное пространство Виктории. Мгновение – и его лицо стало совершенно серьёзным:

– Переломов у малыша нет. В поликлинику мы доедем самостоятельно, а Вам впредь советую быть более внимательной. Квазимодо хоть и хромоногий урод, но о порядочности ему знакомо куда больше, чем некоторым привлекательным аристократам.

С этими словами он поднял малыша на руки и, отвернувшись, направился к припаркованному в нескольких метрах тёмно-серому «Фольксвагену». Демидова завороженно провожала их взглядом, ощущая, как с каждой секундой рос неприятный осадок, оставленный последней фразой. Хромоногий урод… Только теперь стало понятно, что он не утрировал, а говорил абсолютно серьёзно. Широкая прямая спина, спрятанная под курткой мускулатура, узкая талия и… хромота на правую ногу. Метко брошенное обзывательство с невероятной точностью попало в цель, наверняка причинив немалую боль.

Но он первый начал! Первый нанёс оскорбление, обозвав её змеёй или ещё кем похуже. Как ещё она могла постоять за себя перед этим… Найти нужного слова не получилось. Взрывной характер бунтовался, но разум всё же понимал: незнакомец лишь привёл сравнение, она же открыто упрекнула его в видимом физическом недостатке. Удар ниже пояса… А ведь он даже не родственник пострадавшему: обычный прохожий. Но сам же напросился!

Убедив себя в правильности совершённого поступка, Виктория поспешила вернуться к своему шикарному авто, по пути проверив, насколько цело крыло и не осталось ли на нём каких повреждений. «Мировая» – это хорошо, а там кто знает, чем ещё всё обернётся. Осмотревшись по сторонам, она попыталась найти видеокамеры, которые здесь точно имелись, и не в одном экземпляре – как-никак элитный ТЦ. Чёрт! Это ж надо было так вляпаться!

Однако искомые объекты поблизости не обнаружились. Оказавшись в салоне, Вика постаралась успокоиться. Ладно, о деталях можно будет вечером переговорить с Горным – начальником охраны отца. Влад – нормальный мужик и наверняка сможет разрулить ситуацию, не посвящая его в лишние подробности.

Глава 1.3. Стёпка

Максим Каверин – так в жизни звали Квазимодо по паспорту – посадил Степана (именно этим именем успел представиться малыш) на заднее сиденье и пристегнул его ремнём безопасности. Убедившись, что маленькому пассажиру ничего не мешает, он вернулся на водительское место. Достав мобильный, Макс нашёл в справочнике нужный номер и стал ждать, когда ему ответят. Пока шли гудки, он поймал в зеркале заднего вида отражение мальчугана, который внимательно изучал салон автомобиля, словно видел его в первый раз.

– Петь, Каверин, – отвлёкся от юного пассажира Максим, когда собеседник на другом конце принял вызов. – Сегодня твоя смена? Отлично. Если я подъеду в течение получаса, осмотришь одного непоседу на наличие увечий? Нет, ничего страшного. Спасибо.

Бросив телефон на пассажирское сиденье, Макс включил зажигание и посмотрел в боковое зеркало. В поле зрения попал красный «Bentley», не спеша проехавший сзади. Едва заметная улыбка появилась на лице – делает успехи… Когда покинули тёмные стены парковки и выбрались на улицу, Максим нарушил царившее в салоне молчание: