После врачебного осмотра он отвёз малыша домой, посмотрел где и как жил Степан, а между тем выяснил, что тот забыл на подземной парковке торгового центра. Оказалось, туда его позвали с собой дворовые мальчишки, пообещав «кучу развлечений, от которых дух захватит». Дух и впрямь захватило, когда один из собственников дорогого авто, застав компанию подозрительных беспризорников около своего средства передвижения, пригрозил вызвать полицию. Старшие убежали, а маленький Степан за ними не успел.

Его бабушка, Варвара Борисовна Рыжикова, оказалась миловидной старушкой преклонных лет: добрая, отзывчивая, но слишком доверчивая, потому что позволила соседскому пацану-подростку присматривать на улице за своим внуком. К сожалению, нерадивого няня встретить не удалось, чтобы поговорить с ним с глазу на глаз, зато Максим помог привести в порядок квартиру, обставленную по последним советским канонам, починил то, что не терпело женских рук – краны, петли, проводки, и вместе со Стёпкой закупил продуктов если не на месяц вперёд, то как минимум на две ближайшие недели.

Остаток дня успевшая подружиться парочка провела на ВДНХ – в огромном парке настоящих развлечений: таких, от которых глаза у малыша горели от дикого восторга, а сияющая улыбка не сходила со счастливого лица. Прощаясь с новым другом, Стёпка взял с него обещание встречаться каждый выходной, дав ответное слово впредь из дома никуда без бабушки не сбегать.

Закрыв за собой дверь, Максим включил в тёмной прихожей свет и бросил ключи на полку. Дом, милый дом! Не крепость, конечно, но от посторонних глаз, скользивших по лицу, скрывала: а этого было больше, чем достаточно. Однако сегодня абсолютная тишина, особенно после насыщенного дня, наполненного детским смехом, удручала. Сняв ботинки, Макс прошёл в просторную гостиную и включил телевизор. Диктор вещал о последних событиях, произошедших в мире современной политики. Фыркнув, Каверин щёлкнул на другой канал: уж лучше очередной сериал про ментов.

Опустившись на диван, он откинул голову на спинку и закрыл глаза, однако насладиться покоем не получилось. Зазвонивший в кармане мобильный заставил отвлечься от мыслей.

– Я слушаю, Константин Эдуардович, – ответил Макс, приняв вызов. Не вышло встретиться лично, так он решил добраться до него на расстоянии?

– Завтра в десять утра у меня, – отчеканил голос в трубке.

– Завтра не могу…

– Считай, что это приказ.

На этом разговор был закончен. Губы Максима изогнулись в ухмылке: поставить перед фактом, не дав сказать и слова, а потом сбросить вызов – отличный ход! Он заблокировал экран и бросил мобильный рядом с собой. Судя по голосу и по формулировке причины, предстоящая встреча будет носить далеко не дружеский характер. Приказ… Прошло то время, когда приходилось исполнять чьи-то приказы.

Взгляд тут же скользнул по противоположной стене: Встав, Максим подошёл к одной из фотографий. Он провёл пальцами по снимку – двое улыбающихся парней. Тяжёлое решение написать рапорт об увольнении далось с трудом, но другого выбора не было. Каверин нахмурился и посмотрел на следующее фото, рядом с которым висел большой серебряный нательный крест. С него всё началось… Он взял распятие в руку и с силой сжал его в кулаке.

Не ты выбрал – тебя выбрали. Ты лишь подчинился Судьбе.

Его задумчивый взгляд устремился к окну, через которое виднелись огни вечернего города.

Пошёл ва-банк и потерял всё.

Когда боль в ладони вернула в реальность, Максим разжал кулак и повесил распятие на место, молча направившись в ванную. Нужно убрать эти чёртовы напоминания о прошлом с глаз долой! Какой раз ловил себя на этой мысли, но рука не поднималась осквернить их память. Одно дело – написать рапорт, и совсем другое – выбросить часть жизни на помойку.

Войдя в ванную, Макс сразу же включил горячую воду. Это стало обязательным условием перед тем, как, раздевшись, смотреть на себя в зеркало. Он снял футболку и глубоко вздохнул, не смея поднять глаза на отражение. Сколько же должно пройти времени, чтобы привыкнуть к себе? На лице отразилось отчаяние: наверное, вся жизнь. Хотя пардон – не жизнь, а период существования. Перед глазами снова заплясали страшные картины прошлого.

Дыхание стало учащаться. Лоб покрыли капли холодного пота. Пульс явно зашкаливал. Дрожь в коленях спровоцировала появление фантомной боли в правой ноге. Пытаясь справиться с панической атакой, Макс положил ладони на зеркало и с силой упёрся в него. Сердце было готово выскочить наружу, отдаваясь громким эхом в ушах. Тук-тук… Тук-тук… Тук-тук…

Прошло несколько долгих минут, прежде чем Каверин смог успокоиться и снова поднять глаза к зеркалу. Себя в нём он уже не увидел – гладкая отражающая поверхность успела плотно покрыться паром. Макс бросил взгляд на вытянутые руки и поморщился.

«– Твой шрам не делает тебя безобразным. С ним ты выглядишь круто!»

– Если бы ты видел меня сейчас, малыш, ты бы тоже согласился, что имя мне – Вазимода.

Печальная улыбка коснулась губ. Теперь имя горбуна не казалось таким обидным и жестоким, но относиться к себе лучше Максим всё равно не стал. Ущербный снаружи и такой же жалкий внутри – девчонка утром определённо ясно дала это понять. Смирись и не тешься пустыми надеждами!