— Но ведь есть… исключения, — не удержался я.

— Есть. Но, как правило, причины этих исключений не идут вразрез с Заветом, — ответила Тира мирно, но довольно туманно. — И претендент на престол, в результате, всё равно только один… Ну что, едем?

— Едем. — Я отставил в сторону пустую чашку, в очередной раз зарекаясь лезть в дела, которые меня не касаются.

Присев на краешек стола, Тира подождала, пока я накину и зашнурую плащ.

— А это тебе… — она внезапно подняла ножны с мечом с банкетки у входа. — Полуторный. Я не ошиблась? Или ты всё же предпочитаешь двуручники?

Я с удивлением и благодарностью принял меч. Не смог удержаться и наполовину извлёк клинок наружу — оружие было превосходным.

— Нет — это именно то, что нужно. Благодарю, Ваше Вы…

— Тира, — поправила принцесса. — Привыкай. Нам как-никак сражаться вместе…

— Сражаться вместе?! — мне показалось, я ослышался. — Ты что же… собираешься с нами в Седону?!

— Разумеется! — Тира откровенно любовалась моим вытянувшимся лицом. — Корни неясного заговора, гибель Магистра Просперио, тайна агмагилла — этот узел непременно следует распутать — или же разрубить! В любом случае, поездка будет горячей…

— И… что скажет на это Император? — единственное, что нашёл сказать я.

— Благословит в дорогу! — уверенно заявила принцесса. — Ведь лучшей возможности доказать, что я не уступлю ей, когда взойду на престол, у меня не будет никогда!

Она подтолкнула ко мне книгу, распахнувшуюся на странице, где была изображена Береника Рожерия…

Обратно в Рожерион меня и Тиру сопровождали всего три человека из её отряда. По настоянию принцессы я закрыл капюшоном лицо. Тира сделала то же самое, и небольшая группа конных воинов, скачущих по предрассветному тракту, и вовсе утратила какие-либо приметные черты. Даже определить, кто из пятёрки возглавляет отряд, стороннему наблюдателю было бы затруднительно.

Тира ехала вровень со мной, изредка обмениваясь со своими людьми короткими фразами. Я отмалчивался, больше наблюдая за дорогой, хотя предосторожность, похоже, была излишней — в такой час на ней не было ни души.

— Ну — спрашивай… — до меня с запозданием дошло, что принцесса обращается ко мне.

— Что?

— То, что ты хочешь спросить, — глаза Тиры задорно сверкнули из-под капюшона. — Но никак не решаешься…

Демоны! Неужели я настолько плохо скрываю мысли?!

Я ругнулся про себя.

— Это не моё дело. Прости.

— Какая разница? — скривившись, бросила она. — Тебе же хочется знать. А я не прочь ответить. Дорога длинная, делать нечего. К тому же, нам вместе… скажем так, много чего предстоит.

Резонно, не мог не согласиться я. В конце концов, сама предложила. Ну что ж…

— Ты… говоришь о себе как о наследнице престола.

— Да, так и есть, — спокойно подтвердила Тира.

— А как же твой брат? Он старше тебя. Его имя — Рожеро… И официальный наследник Императора — тоже он…

Принцесса невозмутимо кивнула головой.

— И это — правда.

— Но это значит, что ты… — я поморщился, но закончил, поскольку уж начал — … интригуешь против собственного брата?

— Вот что тебя беспокоит.

Тира сдвинула капюшон на затылок — так чтобы я мог видеть её лицо.

— Нет, Альтар, — ответила она неожиданно мягко. — Против брата я не играю. И ни за что не стала бы… Более того — и с братом, и с отцом я как раз на одной стороне.

Я молча смотрел ей в глаза, не считая себя вправе требовать продолжения. Но Тира отмалчиваться вовсе не собиралась:

— Альтар, ты хороший и правильный парень. И, судя по всему, отличный воин. Да ещё и, о редкость, с головой на плечах… Но вот император из тебя бы не получился. Даже если бы тебе случилось появиться на свет наследным принцем и при рождении тебя нарекли Рожеро.

Я даже не успел удивиться такому неожиданному обороту, когда принцесса продолжила:

— Так и мой брат. Роже — самый лучший и светлый человек из всех, кого я знаю… У него золотая голова, он добрый, чуткий и справедливый. Но при этом — слишком мягкий, прямолинейный и доверчивый. Когда стало ясно, что этого никак не исправить, отец схватился за голову. Послушная марионетка в руках когорты стервятников, столпившихся у трона, которые едва что не облизывались, предвкушая отдалённую, но неизбежную власть… А Роже… Именно он убедил отца, что Империи нужен другой наследник. А он сделает лучшее, что сможет для него и для себя, оставаясь советником… Так что моё появление на свет — заслуга брата.

Тира сделала паузу.

— Не ожидал, да?

Что тут скажешь… Я ошарашенно молчал.

— Однако даже Императору не всё оказалось подвластно. Отец желал сына — а родилась дочь. Впрочем, вскоре он понял, — Тира усмехнулась выразительно, но без самодовольства, — что женский пол — единственное, в чём я не оправдала его ожиданий.

Я прочистил горло:

— Так значит… твой брат отказался от трона? В твою пользу?

Подобная новость подняла бы на уши всю Империю. Но, как ни силился, я не мог припомнить, чтобы хоть где-то об этом слышал.