В дальнем конце широкого двора, напоминающего плац, небольшая группа каторжников пилила дрова на самодельных козлах, время от времени перетаскивая груды поленьев куда-то в сарай. Чуть поодаль пара человек возилась у врытого в землю колодца, очевидно, прочищая его. Рядом, лениво присматривая за работой заключённых, обретались несколько солдат из охраны. При виде своего начальства они подобрались и изобразили служебное рвение, принявшись грозно покрикивать на своих поднадзорных. Впрочем, капитан их усердия не оценил.

Спешившись и бросив поводья услужливо подскочившему молоденькому сержанту, Легран уверенно повёл нас за собой в третий барак с краю. Проигнорировав дневального-полурослика, кинувшегося в нашу сторону, он двинулся вдоль плотных рядов двухъярусных нар, то и дело указывая нам на конкретные лежанки:

— Вот… Здесь — и во-он там — размещались гномы… Орк ночевал тут… Это тоже койка гнома — того поганца, который сбежал… Ну, а дальше, под стенкой — стало быть, место эльфа…

Не знаю, что Тира рассчитывала найти — здесь давно уже всё осмотрели вдоль и поперёк… Тем не менее, мы по очереди изучили койки. На грубых досках не было ничего, кроме тонких истлевших одеял, состоящих, казалось, из сплошных дырок.

— Тюфяки сразу же сняли и распороли, — доложил капитан, наблюдая за нашими действиями. — И щели меж досками все проверили. И в полу… Пусто, сударыни — как пить дать, пусто. Зуб даю, не отыщете вы тут ничего…

Игнорируя его болтовню, Тира подошла к неширокому окну, затянутому бычьим пузырём. Потрогала решётку, сплетённую из толстых металлических прутьев, покосившийся подоконник… Альтар и Антонио остановились в проходе — места было слишком мало, чтобы хватило нам всем. Я же оказалась у тех самых нар, что принадлежали моему соотечественнику.

Узкая лежанка на втором уровне — вот она, как раз перед самыми моими глазами. Доски плохо ошкурены, та же ветхая тряпка сверху. Со стороны окна тянет сквозняком, от пола — сыростью…

… Уже давно протрубили отбой, и каждая клеточка измученного за день тела жаждет сна, но проклятый холод не даёт забыться — разве соперник ему тяжёлое дыхание сотен душ? Разве способна согреть сырая солома под изодранной мешковиной? Холод — холод везде, холод внутри, потому что нет просвета ни в кромешной тьме короткой зимней ночи, ни в том, что теперь называется жизнью…

Осколок камня в ладони… а может, выступ замка на железном «браслете» вокруг запястья… Жалкие попытки отвлечься, согреться и рухнуть в сон, словно в омут, на те мгновения, что останутся до утра — почувствовать себя если не свободным, то хотя бы не умершим до конца…

Поскрипывая и крошась, неохотно поддаётся шероховатый камень… вязь царапин, цепляющихся друг за дружку, постепенно обретает форму и смысл…

… Мой взгляд переместился к изголовью, на серую стену, испещрённую рисунками и словами.

И земля подо мной пошатнулась.

Рядом оказалась Тира. Посмотрела на стену, затем — на меня. Перевела глаза в сторону и вбок, с любопытством изучая десятки надписей — творчество не одного поколения каторжников, сменивших на этих нарах друг друга.

А я едва удержала в груди изумлённый вскрик… Со стены прямо на меня смотрели три лепестка пламени, заключённые в чёрный кристалл.

Знак моей крови.

Символ Созвездия, давшего мне жизнь.

Разумеется, этому рисунку могло быть и пять, и десять, и все пятнадцать лет.

Мало ли сгинуло в этих стенах детей Ночного Народа?…

Но я почему-то была уверена: Rocca из Тёмного Пламени, доверивший камню частичку собственной души — именно тот самый «эльф», которому удалось сбежать.

А ещё я внезапно поняла, что он жив. Для этого у меня и подавно не было никаких оснований. Но, если бы мне потребовалось в том поклясться — сделала бы это, не задумываясь.

Ashratt с ними — с логикой, магией, интуицией!… Он жив — я просто это знала.

И мы обязательно должны отыскать его…

— Ты в порядке?

Едва слышный шёпот над самым ухом прозвучал подобно раскату грома. Я вздрогнула и поторопилась кивнуть: Альтар, как уже не раз до этого, чётко уловил моё смятенное состояние. Не хватало ещё заставлять его волноваться, не имея возможности прямо сейчас объяснить причину…

Поэтому я поскорее отвела глаза и ускорила шаг, догоняя Тиру, вокруг которой не уставал приплясывать капитан Легран.

— Для вас — хоть звезду с неба, моя драгоценная госпожа! — донеслось до моих ушей.