Толстый Брат Витин закашлялся, поперхнувшись питьём.

— Да ты ничего не понимаешь!!! — заорал он, краснея, как помидор. — Эта девка… эта эльфа… Она!… Жила тут, уже много лет! Травила людей!… А потом… Потом! П-призвала Силу!!! Вык… вык-к… колдовала тварь, чтобы та уничтожила посёлок!… Она!… она…

— Успокойся… тише, тише, Брат!… — Дейарис мгновенно оказался за его спиной. Широкие ладони легли толстяку на плечи, принялись аккуратно, но сильно разминать мышцы, поневоле вынуждая Старшего Жреца угомониться и примолкнуть. — Вот так… хорошо. Погоди, Брат Альтар. Ты неверно всё понял… Послушай меня.

Я скрестил руки на груди.

— Колдунью… — негромко заговорил псоглавец — … доставили в деревню вчерашним вечером, с сотворённой магическим образом поляны, куда, очевидно, она наведывалась уже не в первый раз. При ней были предметы, необходимые для ритуалов, меч и колдовская книга. В том, чем она занималась, уже тогда не было ни малейших сомнений. Люди… — он сделал паузу — … их тоже можно понять. Накануне тварь, призванная колдуньей, убила троих и ранила четверых, один из которых скончался ночью, а второй до сих пор при смерти… Ведьму собирались убить ещё вечером, прямо здесь — у церкви, куда её притащили поймавшие её юнцы… Нам с Братом Витином стоило огромных трудов убедить людей не делать этого. Ведьму заперли в бане, поставив охрану из самых благоразумных, как нам казалось, селян. Брат Витин, не теряя ни мгновения, отправил Ордену вызов — даже не дожидаясь утра. Однако ближайшая к нам Цитадель находится в трёх днях конного пути. Мы не могли рассчитывать на скорое прибытие Мечей Тьмы, которые возьмут всё в свои руки… Наутро я и Брат Витин навестили ведьмино жильё, куда я как раз собирался тебя проводить. Мы искали «горячие» следы, которые могли бы не дождаться Братьев Ордена, но, тем не менее, пригодились бы им. С нами отправились несколько охотников… мы не возражали, всё же так было хоть немного, но спокойнее. Избушка ведьмы подтвердила наши догадки… Она колдовала, и занималась этим давно и нешуточно. После того, как мы вернулись в деревню, охотники, бывшие с нами, поспешили рассказать об увиденном односельчанам. Напряжение и страх последних дней выплеснулись наружу, словно вода из опрокинутого сосуда… Брат Витин, видимо, предчувствуя неладное, снова решил попробовать успокоить людей, призвать их не творить беззакония. С тем и поспешил к бане, где держали колдунью — туда уже начинала стекаться толпа. Я немного замешкался, собираясь отправиться следом — а, когда вышел во двор, встретил тебя…

— Так почему же ты сразу не повёл меня туда?! — я опёрся кулаками о стол, буравя Дейариса взглядом. — Мы пили чай, отправились в избушку… Да мы бежать должны были к этой паршивой бане! Бежать!!! Ещё раньше, чем успели пожелать друг другу доброго дня…

— Я недооценил опасность, Брат… — с видимым усилием признал псоглавец, отведя глаза. — Знаю, я виноват. И моя ошибка едва не привела к очень печальным последствиям. Но… Твоё внезапное появление на самом деле очень удивило меня. Совершенно не ожидал, что подмога прибудет так скоро. И потом, я был практически уверен, что Брат Витин удержит происходящее в узде… Что толпа погалдит и разбредётся, а времени терять не хотелось. Думал сразу объяснить и показать тебе всё то, что имеет значение…

— … Недооценил?! — внезапно подскочил на своём месте Старший Жрец, сбрасывая ладони Младшего с плеч. — Да… Как же так, Дейарис?! Эта погань… чуть не убила меня, а ты!… Ты! Где ты был, ты же должен был помочь мне!… Ты же сам сказал!… Обещал! Что всё будет легко, они всё сделают сами…

— О чём ты говоришь?! — я подался вперёд. — Кто — они? Люди?!

— Да, люди… — Кивнул мне псоглавец. Торопливо опустился на корточки перед Витином и заговорил с ним, мягко, но с нажимом — будто старался успокоить ребёнка: — Ну прости меня… прости, Старший Брат!… Всё хорошо. Всё позади… Уже позади…

Поддаваясь уверенности полушёпота, Брат Витин сник и вроде бы затих, а потом и вовсе, всхлипнув, скорчился перед столом, тяжело уронив голову на руки. Дейарис посмотрел на меня.

— Да, Брат Альтар, — так же тихо произнёс он. — Люди… Я был уверен, что они выслушают проповедь, образумятся и разойдутся. Брат Витин не первый год возглавляет приход. Он знает всех, кто живёт в Нижнем Рогачике, и умеет найти свой ключик к сердцу каждого прихожанина — и старого, и молодого… Этим утром, когда он шёл успокаивать людей, я хотел ободрить его, лишний раз напомнив ему об этом.

— Погоди… — Я перевёл взгляд с Дейариса на Витина. — Но ведь там, на площади… Именно Брат Витин и требовал, чтобы я убил колдунью! И толпа, вторя ему, загорелась снова…

— Когда ты появился на площади, Брат Витин был на волосок от гибели от ведьминой руки. Ты спас его, спас от неминуемой смерти! Что, по-твоему, он мог кричать в тот момент? Благословлять колдунью? Желать ей долгих лет?…

Старший Жрец что-то невнятно промычал, качнулся на стуле, но головы не поднял. Сейчас он выглядел так, словно был изрядно пьян.

— Посмотри на него, Брат, — с жалостью произнёс Дейарис. — Он и сейчас не в себе! Ему нужен отдых и успокаивающее лекарство. Кто мог представить, что ведьма, уже обезвреженная, сумеет вырваться — да к тому же, использовав магию! — и натворить таких бед…

Хриплый каркающий хохот заставил нас резко повернуть головы. Та, о ком шла речь, похоже, успела прийти в себя. Приподнявшись на лежанке, колдунья исподлобья смотрела на нас и, насколько позволяла цепь, пробовала устроить поудобнее связанные за спиной руки.

— Магию!… — эльфа дёрнула головой, пытаясь откинуть слипшиеся волосы со лба. — Паршивая хозяйка… ваша Катря! Сажи полная печь… Пол-ушата мутного щёлока, ворох старых тряпок и бутыль зеленухи, видимо, припрятанная запасливым муженьком подальше от жениных глаз… Конечно, если б не сизая плесень в углу и не крысья отрава из толчёного мрочника… ничего б и не получилось, а так… Забить трубу ветошью, расковырять заслонку и вовремя грохнуть бутылку о кадку… Вот вам вся ваша магия, будьте вы прокляты!…