Жизель приползала в свой кубрик промокшая до нитки, а сил хватало только на то, чтобы стащить с себя грязную одежду и рухнуть в кровать. Наутро же она вставала измотанная и разбитая.

В такие дни она особенно остро реагировала как на подкаты Винсента, который то издевался над ней, пока никто не видел, то наоборот был подозрительно мил и обходителен, так и на придирки капитана. Девушка огрызалась, из-за чего ее один раз даже лишили увольнительной.

– Еще одно слово, Фостер, и я выкину тебя отсюда несмотря на твои успехи, – голос капитана был спокоен, а глаза прищурены. – Это армия, куколка. Здесь беспрекословно подчиняются приказам своих командиров. Если ты не в состоянии совладать со своими эмоциями и засунуть желание язвить в задницу, то вылетишь сразу после моего экзамена.

Жизель только и оставалось, что замолчать и сжимать кулаки от злости.

– Это ясно?

– Да, сэр.

За несколько дней до промежуточного экзамена все семьдесят курсантов как с цепи сорвались. Даже самые тихие и дисциплинированные парни не гнушались различными подставами, ведь каждый из них прекрасно понимал, что дальше пройдут не все. Каждые несколько минут в коридорах учебных классов или в казармах происходили стычки, но офицерский состав упорно закрывал на все это глаза, даже когда несколько человек попали в лазарет с легкими травмами.

Жизель с ужасом ждала, когда же придет ее очередь, ведь в общем рейтинге, который был вывешен на доске объявлений и обновлялся каждые два дня, она была одной из первых.

Только Винсент ходил по базе совершенно спокойно в компании своих друзей. Весь его вид говорил о том, что парень ни секунды не сомневается, что их четверка попадет на следующий этап обучения.

В этот день на вечерней тренировке, затянувшейся практически до самого отбоя, они отрабатывали стрельбу по мишеням в тире. И спустя несколько минут после первых выстрелов Жизель наконец-то смогла чуть-чуть расслабиться. Она стояла, отгороженная от других двумя перегородками, с большими наушниками на голове, хоть немного заглушающими громкие звуки, перекинув толстую рыжую косу через плечо, и держала двумя руками пистолет, чувствуя себя уже гораздо спокойнее.

Звук выстрелов не затихал. Капитан прохаживался вдоль кабинок, контролируя их группу из двадцати человек, и время от времени выборочно проверял мишени.

Парень задумчиво остановился у кабинки Жизель, дожидаясь, пока она истратит все патроны в обойме, и нажал на кнопку. Мишень поползла к ним.

– Неплохо. Но можно лучше.

– Спасибо, сэр, – тихо произнесла Жизель сквозь зубы, натягивая наушники обратно на голову. Все ее выстрелы поразили либо центр, либо следующий после него круг. Другие же курсанты не могли попасть даже в третий. И это «неплохо» было как минимум не справедливо.

Капитан двинулся дальше.

– Что, принцесска, Алекс не оценил твоих стараний? – Винсент возник за ее плечом так внезапно, что девушка подскочила и промахнулась мимо мишени.

Парень стоял в ее кабинке, засунув руки в карманы камуфляжных брюк, привалившись боком к перегородке, и нагло ухмылялся.

– Главное, что твои оценивает, – она отвернулась, перезарядила магазин и продолжила стрелять.

– Мне нет дела до его одобрения.

– Конечно, ведь ты и так уже попал на следующий этап, – Жизель слегка прищурилась, не отрывая взгляда от мишени своего пистолета, удобно лежащего в вытянутой руке. – Папочка за тебя постарался. Можно вообще не напрягаться.

– Только скажи, принцесса, он и за тебя постарается, – подойдя к ней чуть ближе, парень провел рукой по ее спине, опуская ладонь на бедро Жизель. – За определенную плату.

Девушка медленно развернулась, скидывая его руку, и уперла горячее дуло пистолета под подбородок Винсента, который зашипел от боли и в страхе отшатнулся, но наткнулся спиной на перегородку между кабинками. Его глаза в панике бегали по сторонам.

– Что, уже не такой смелый? Не смей. Прикасаться. Ко мне, – прошипела Жизель и опустила пистолет, ставя его на предохранитель и откладывая на стол. Она не успела и шагу сделать, как по тиру пронесся громоподобный бас.

– Фостер, ты совсем сдурела? – капитан скалой навис над маленькой девушкой. – Что это было?

Жизель отвела взгляд в сторону и слегка съежилась:

– Ничего. Нервы немного сдали, сэр.

– Ах, нервы сдали? Сейчас я их успокою, – и, не сводя с нее метающий молнии взгляд, он продолжил, заглушая выстрелы: – Всем закончить стрелять и разойтись по кубрикам! Фостер, за мной.

Все новобранцы сдали оружие, и толпа двинулась на выход. Жизель, едва поспевая, неслась в потоке вслед за широко шагающим капитаном, с ужасом думая о том, что ее сейчас может ждать.

Капитан шел вперед, сжимая и разжимая кулаки. Девчонка с каждым днем выводила его из себя все больше и больше. Маленькая заноза в заднице. Не вытащить. Тогда, первый раз увидев ее на плацу, он был уверен, что меньше чем через месяц она сложит свои вещи и уедет домой. Но с каждым днем все больше убеждался, что ошибся. Его в кои-то веки подвело чутье.

Жизель оказалась способной, целеустремленной, с достоинством переносящей все тяготы армии в целом и жизни в мужском коллективе в частности.