— Не стану…

— Я хотела сказать… — медленно проговорила она, — вы были правы насчёт книг… Вы всегда правы, а я не слушаю вас…

Солус смотрел на Ниа и не мог понять, что изменилось в ней за эти два дня. Стоящая перед ним девушка очень страдала — он видел боль в её глазах — но это было уже другое страдание.

— Простите, мне надо идти, — сказал он, так и не найдя ответа.

***

На следующий день после обеда Ниа зашла к Ливоре, но услышала очередное: «Я занята! У меня же, кроме общественных дел, есть ещё и уроки!»

— А когда можно будет подойти к тебе?

— Позже, — коротко ответила девушка.

Позже, так позже.

Ниа пошла к Рои и до вечера помогала ей решать задачи по математике.

Поужинав, она решила снова попытать счастья. На это раз Ливора встретила её очень вежливо.

— Извини, но у меня последнее время столько работы. Кримины нет, и всех студентов, желающих изучать цанийский, отправляют ко мне. Доминик, конечно же, ничего вести не собирается.

— А у меня другая проблема. Я бы рада работать, но студентов, которые хотят изучать лабрийский, нет, — улыбнулась Ниа.

— Кстати, я тут подобрала тебе кое-что. Будешь работать в библиотеке. Ты ведь любишь книги?

— Да, очень! Спасибо большое! — Ниа не смогла скрыть удивления.

— Ну, вот и хорошо. Завтра подойдёшь к Брилле, она тебе объяснит, что делать.

— Ещё раз спасибо!

— Не за что.

Ниа с воодушевлением отнеслась к будущей работе — часы, которые друзья проводили на занятиях, были для неё самыми тяжёлыми.

Она завела будильник на шесть, но проснулась от мокрого носа Хаски, тыкающегося в её щёку.

— Что? Уже пора вставать? — сонно пробормотала Ниа.

Пробежка на свежем воздухе взбодрила её. В столовой она совершила подвиг, съев овсяную кашу, и отправилась в библиотеку.

Рабочий день ещё не начался, а госпожа Брилла уже сидела за своей кафедрой и что-то писала.

— Здравствуйте, — постаралась произнести Ниа как можно любезнее. — Ливора сказала, что я буду работать здесь.

Госпожа Брилла дописала предложение до точки и только после этого подняла свои холодные разочарованные глаза.

— Идите за мной, — бросила она, вставая.

Пройдя по лабиринту полок, библиотекарь подошла к большому квадратному люку в полу.

— Вот ваша работа, — указала она вниз. — Нужно там всё вымыть, а потом разложить книги по шкафам.

— В подвале? — испуганно прошептала Ниа.

— Ведро и тряпка в чулане в левом углу, — даже не взглянув на неё, Брилла вернулась за свою кафедру.

Ниа сглотнула. Несколько минут она просто стояла, потом медленно поплелась к чулану. Она долго выбирала самое новенькое, блестящее ведро, самый густой веник, самую-самую тряпку и швабру, стараясь не думать, куда ей придётся со всем этим идти.

Оставив веник, тряпку и швабру около люка, Ниа отправилась с ведром в туалет. Опаздывающие на занятия студенты встречали девушку удивлёнными взглядами: без капюшона все узнавали её по серым волосам.

Ниа несколько раз наливала и выливала воду, потом понесла ведро назад в библиотеку. Она опустилась на корточки рядом с люком и потрогала металлическое кольцо. Зданию всего сто лет, а кажется, что подвал был построен много веков назад. Она зажмурилась и подняла тяжёлую крышку. Потом медленно открыла глаза: внизу были темнота и сырость.

«А вдруг там и света нет?» — в панике подумала Ниа. Может, не ходить туда? Если попросить профессора Сатабиша, он сможет найти для неё другую работу. «Ну, вот ещё! Вечно от тебя одни проблемы!» — прикрикнула она на себя.

Вздохнув, она опустила ногу на первую ступеньку. Жуть! Потом спустилась ещё на одну и ещё. Внизу была тьма — хоть глаза выколи. «Где же здесь включается свет!» — чуть не закричала девушка. Как слепая, она шарила рукой по стене, пока влажные пальцы, наконец, не нащупали выключатель. Зажглись несколько маленьких светильников, расположенных по периметру комнаты. При их слабом свете Ниа смогла оценить масштабы бедствия.

В подвале было свалено всё: книги, старые газеты, порванные плакаты, даже сломанная мебель. «Да здесь всю жизнь можно убираться!»

Ниа стояла, поражённая, не зная, с чего начать. А по спине стекали мелкие капельки пота, и внутри поднималось отчаянное желание скорее бежать отсюда. «Представляй себе поле с шариками, представляй поле с шариками», — повторяла она.

Стараясь ровно дышать, Ниа спустилась в подвал, схватила несколько пакетов с книгами и выскочила наверх. «Так намного лучше», — она старалась не смотреть на чёрное отверстие в полу.