Ниа осторожно ступала по размокшей от дождей тропинке, удивляясь, что он идёт рядом и слушает её глупую болтовню. Солус и сам выглядел удивлённым. Он поражённо смотрел — не вокруг, даже не на Ниа, а в самого себя. Жёлтые листья бесшумно отрывались от ветвей и, подхваченные ветром, кружась, опускались на землю. Они вместе вернулись в университет, потом Ниа отправилась в столовую, а Солус пошёл к себе.

После обеда Ниа позанималась с Рои, а вечером все собрались у Мэта, ели мороженное и играли в «Монополию». Когда в полночь начали подсчитывать результаты, оказалось, что у Ниа больше всего банкнот.

— Посмотрите на эту тихушницу, — надулась Рейчел, — прикинулась больной, а сама все деньги забрала.

— Хочешь, я тебе половину отдам? — смеясь, спросила Ниа.

— Поздно уже, да и что я куплю на эти бумажки?

— Мда… — вздохнул Мэт.

Деньги были вечной проблемой. Мэт половину заработанных денег отправлял матери, а остальная половина расходилась на учебники, книги по истории музыки, поездки в соседние города, подарки. Рейчел тоже донашивала куртку, которую ей купили ещё в последнем классе колледжа. Ниа старалась не вспоминать, что зарплата за сентябрь — последняя. А подумать о том, как накопить деньги для Рои на следующий год, вообще было страшно.

— Зато мы все живы и здоровы, — прошептала вдруг она.

На мгновение повисла тишина.

— Правильно! — сказал Мэт. — А деньги заработаем!

Съев ещё по разноцветному шарику, друзья разошлись по своим комнатам.

Ниа сразу легла в кровать, но долго ворочалась, размышляя о будущем. Заснуть удалось только ближе к трём, и, конечно, на следующий день она чуть не проспала завтрак. Рейчел уже не было в столовой, поэтому Ниа быстро проглотила яичницу с компотом и побежала к подруге. За окнами светило солнце, грех было проводить такой день в комнате.

— Слышала, тебя освободили от работы, — раздался сзади тонкий пронзительный голос.

— Да, меня укусила… — она забыла, как старушка в госпитале назвала крысу.

— То есть, ты думаешь, Доминик тебя пожалел?

— Я сказала, что готова работать где угодно, кроме того подвала, но он разрешил мне заниматься своими делами.

— Какое бескорыстие!

— А что? — не поняла Ниа.

— Нет, если ты веришь, что он просто так разрешит человеку жить в университете, то пожалуйста!

— А ты не веришь?

— При чём тут я? Речь ведь идёт о тебе… Хотя ты всегда была неблагодарной!

— Подожди, если он не просто разрешил мне жить здесь, то как тогда?

— Ну, тебе лучше знать, сколько стоит твоя свобода, — пожала плечами Ливора и ушла, метнув презрительный взгляд.

Сколько стоит?.. В университете можно находиться, только если работаешь или платишь за обучение. Но кто станет платить за неё деньги? Ответ нашёлся быстро и был таким неожиданным, что Ниа резко остановилась. Это мог быть, конечно, и профессор Сатабиша, но Хидори ничего не знал об истории с подвалом и крысами. А он знал… Нет, это бред! Глупо даже думать такое… Он был добр к ней последнее время, но ведь год учёбы в университете — это не книга на бенеташском, пусть и самая редкая… Но если всё-таки правда, тогда… А она ещё с такой радостью рассказывала, что заместитель ректора разрешил ей не работать!

Забыв о прогулке, Ниа побежала на четвёртый этаж. Может, его и нет в классе… Она постучала и прислушалась. Тишина, потом резкое «войдите».

— Здравствуйте, — произнесла Ниа, остановившись у порога.

Увидев её, Солус нахмурился.

— Здравствуйте, — холодно произнёс он. — Извините, но у меня много работы.

Ниа с удивлением смотрела в его потемневшие глаза, которые упрямо не желали смотреть на неё. Что произошло с момента их последней встречи? Теперь её вопрос казался просто абсурдным, и всё же…

— Простите… Просто… мне нужно спросить… Вы… вы заплатили за меня деньги заместителю ректора?

Солус бросил на неё неприязненный взгляд. Казалось, сейчас он скажет: «С какой стати я должен за вас платить?» Но он вдруг ответил:

— Да, и что?

Изумлённая девушка долго не могла найтись, что сказать. Получалось только бессвязное: «Но… как же… я ведь… вы…»

— Я не хотел, чтобы вы знали об этом, и вы меня очень обяжете, если будете делать вид, что ничего не произошло, — проговорил он и снова занялся своими бумагами.

— Понятно…

— Я же сказал, у меня много работы, — раздражённо произнёс Солус, заметив, что она не уходит.

— Простите… — прошептала Ниа и вышла из кабинета.

Весь вечер Ниа думала о произошедшем. Что изменилось за то время, пока они не виделись? Может, она рассердила его своим вопросом? Но холодность и неприязнь появились в голосе, как только она вошла… Тогда зачем он помог ей?.. Казалось, Солус сам стыдился сделанного и хотел поскорее забыть об этом.