— Мне жаль, что я не смогу участвовать.

Лайза взяла в руки кончик тонкого пояска домашнего халата и принялась крутить его между пальцев.

— Ты знаешь, я рисую медленно, — продолжила она, — к тому же немного запуталась с образами. Никак не могу найти подходящий. Поможешь с идеей?

— Смотря какая тема, — Карл криво улыбнулся.

— Путь человека. Жизнь, карьера. Знаешь, взлеты и падения, победы и промахи.

— Нарисуй гиперболу, — усмехнулся Карл. — Ввысь до самых облаков.

— Опять твои шуточки! — Лайза легонько шлёпнула Карла по плечу. — Ты же знаешь, так не бывает! Всегда что-то мешает на пути. Обстоятельства, трудности, люди. Невозможно лететь только вверх и вверх, ошибки неизбежны…

Карл уже не слышал слов жены. Он уставился в одну точку, вспомнив о заоблачной выси, добраться до которой никак не получалось. «Карл Гроссман, министр вооружённых сил ССП», — эти слова не раз слетали тихим шёпотом с его губ, даря сладкое ощущение власти, значимости, силы и огромных перспектив. Однако реальность была совсем иной.

Ему казалось, что после стремительного карьерного роста он уже целую вечность стоит на месте. Но совсем недавно мечта вдруг превратилась в цель, обрела форму, наполнилась содержанием и… стала тайной. Тайной от всех, даже от Лайзы.

То утро до сих пор помнилось в мельчайших подробностях. Айро разнёс доклад Карла в пух и прах, и настроение было паршивым. Министр монотонным голосом перечислял замечания к документу одно за другим, но для Карла они были едва ли не хуже ругательств: «Эта формулировка уже не применяется в официальных документах… Вы ошиблись… Приведённый вами пункт устарел… Уточните этот параграф…»

Перечисление недочётов длилось не менее получаса. Лист за листом, абзац за абзацем документ покрывался красными флажками сносок. Ничего не ускользнуло от въедливого взгляда Айро.

Карл вернулся к себе, сел в кресло и посмотрел на отчёт: «Как он помнит все эти долбанные параграфы и поправки? Человек-свод законов, блин».

В углу экрана монитора замигал значок нового сообщения. Некий человек предлагал встретиться и обговорить взаимовыгодный обмен. «Услуга за вознаграждение», писал он. И никаких подробностей.

Карл усмехнулся и решил было, что Управление по Борьбе с Коррупцией на этот раз действует уж слишком топорно, но тут его взгляд упал на имя отправителя. Точнее, на место, где оно должно быть.

«Это невозможно! — подумал Карл, смотря на пустую графу. — Любое действие в Сети подтверждается личным кодом. Без него даже погоду не узнать».

Он быстро нашёл прошлые письма от антикоррупционщиков и пробежался по именам. Только что взятые на работу стажёры, подставные лица или сотрудники предприятий города, которые предлагали за взятку приобрести оружие или списанную военную технику. Каждое сообщение имело хозяина. И на каждое Карл отвечал неизменным отказом. Стиль работы УБК не отличался разнообразием. Но здесь…

Взгляд Карла вновь упал на сообщение от анонима. «Как управление сумело обойти систему идентификации? И неужели в УБК нашёлся хоть один человек, отошедший от инструкций и включивший воображение? На них не похоже», — подумал он.

Карл посмотрел на отчёт, испещрённый комментариями Айро.

«Как же мне надоело это буквоедство! — скривился Карл. — Может, сыграть в игру с УБК? Пусть подумают, что я купился на их приманку! Хотя… Не, ребят, идите-ка куда подальше, мне сейчас не до игр в кошки-мышки».

Он удалил письмо и погрузился в работу. Но непонятное чувство недосказанности, которое оставила пустая строка имени отправителя, назойливой мухой вертелось в уме. Раньше такого не было. Раньше они так не делали.

На обеде за столик к Карлу подсел Юбер Адриано. Они были знакомы ещё с институтской скамьи, и какое-то время даже дружили. Однако Карл проявил большее усердие и стал заместителем Айро, а Юбер лишь его секретарём. Будучи высоким и широкоплечим, светловолосый Юбер выглядел гигантом по сравнению с министром. Этаким воином-викингом рядом с тщедушным крестьянином. Что, впрочем, не мешало тому портить Юберу жизнь день ото дня.

— Как дела? Слышал, тебе тоже досталось от нашего Старика? — с улыбкой спросил Карл.

— Да, есть немного, — ответил Юбер и сдвинул брови. — Точнее, по-полной, чего скрывать.

— Он сегодня явно не в духе, — кивнул Карл.

— Слушай, — Юбер отложил ложку, подался вперёд и перешёл на шёпот, — а тебе не надоело сидеть под его каблуком? Ладно я, выше головы никогда не прыгал, но ты же был лучшим на курсе!

— Можно подумать, я что-то могу, — фыркнул Карл. — Делай работу хорошо и в срок, следи за деталями, и добьёшься успеха. Я тебе это давно говорю.