— Старик наш ретроград, каких поискать, — покачал головой Юбер. — Чего стоит установить систему контроля правовых норм? Стоит жалкие гроши, работает отменно. Я узнавал у товарищей из юстиции, говорят, система — огонь! Автоматически сверяется с последними поправками в любых законах и кодексах и исправляет ошибки в твоём отчёте. Имей мы такую, не сидели бы сейчас как дерьмом облитые. Какого вообще мы должны помнить все параграфы какого-нибудь грёбаного устава?

— Что ты предлагаешь? Купить за свои и применять из-под полы?

— Нет. Я вообще сейчас не о том. Слушай, Карл, мне на роду написано быть секретарём, но только не Айро. Я хочу работать на тебя.

— В каком смысле? Заместителю не положен помощник.

— Заместителю нет, а вот министру положен. Понял?

Карл пару секунд обдумывал сказанное Юбером.

— И каким же образом я могу стать министром? Ты на солнце перегрелся, друг мой? Такие как Айро сами не уходят. И я пока не вижу ни единого шанса даже в теории занять его место.

— Есть один способ.

— И какой же?

— Я знаю одного весьма и весьма влиятельного человека. Давно на него работаю. Думаю, он может помочь в этом деле.

— Знаешь, меня, конечно, до смерти достал Айро, но просить кого-то со стороны тебе помочь это… — Карл замолчал, подбирая слова, — позорно что ли. Да и незаконно к тому же. Ты знаешь, я в грязные дела не лезу.

— Значение имеет лишь результат. Могу устроить встречу с ним. Чего тебе терять? Не понравится — развернёшься и уйдёшь.

Карл посмотрел в окно и задумался над словами Юбера.

— Говоришь, надёжный человек? — спустя несколько секунд спросил Карл.

— На все сто. Говорю же, я на него работаю давно и более чем доволен сотрудничеством.

— Твоя взяла, — ответил Карл. — Посмотрим, что за фрукт. Дай мне его номер, пообщаюсь.

— С ума сошёл? — хмыкнул Юбер. — Все наши телефоны на прослушке, забыл? Я тебя к нему отвезу. Договорюсь, и вечером сгоняем, лады?

Карл скептически усмехнулся в ответ.

Место встречи оказалось расположенным на окраине старого города в здании разорившегося завода. Под взглядом окон заброшенных корпусов Карл почувствовал себя не в своей тарелке.

«И вот тут работает человек, который может сделать меня министром?»

Он обернулся на Юбера, сидящего в машине, и тот ободряюще кивнул.

Здесь не было людей, полиции и всевидящего ока видеокамер. Однако зелёный огонёк модуля связи на запястье вселял уверенность: всего одна мысль с аварийным кодом, и сенсоры запеленгуют сигнал чипа гражданина, попавшего в беду. Полиция работает оперативно, бояться нечего.

«Какого хрена я вообще поехал?» — подумал Карл, но открыл старую металлическую дверь здания и зашёл внутрь. Он прошёл по длинному и довольно чистому коридору и отыскал нужный кабинет. Это была небольшая скудно обставленная комната без окон. Единственной мебелью в ней был старомодный стул и стол у дальней стены. Яркий направленный свет ламп бил Карлу прямо в глаза, почти полностью скрывая сидящего за столом человека. Видны были только руки в белых перчатках.

— Я рад, что вы приехали, господин Гроссман, — произнёс мужчина бесцветным голосом. — Можете называть меня Красс. Присаживайтесь.

Карл опустился на стул, и Красс продолжил:

— Юбер сказал, что вы человек надёжный. Мне нужна помощь в одном деле, связанном с вашей работой. Награда будет соответствующей. Что скажете?

— Во-первых, на поставку вам вооружения можете не рассчитывать. Ни за какие сокровища мира я не стану этого делать, — сказал Карл. — Во-вторых, прежде, чем мы продолжим разговор, каким бы он ни был, я хочу видеть ваше лицо. Я не привык разговаривать с тенью.

— Всему своё время. Но из соображений безопасности я предпочту пока что сохранить инкогнито. Я предлагаю вам взаимовыгодное сотрудничество, и оно не связано с оружием.

— Что ж, попробуйте меня заинтересовать. Юбер говорил о вас, как о влиятельном человеке, но простите, всё это — Карл обвёл руками облупившуюся штукатурку на стенах кабинета, — никак не вяжется с образом властителя мира.

— Внешность обманчива. Думаю, скоро вы это поймёте. Юбер не солгал, я могу очень многое. Но за свои услуги я беру плату.

— Хорошо, — Карл скрестил руки на груди, — я хочу стать министром вооружённых сил. Вам это под силу?

— Конечно, — не задумываясь ответил Красс.

— Вы, верно, ослышались, — сдвинул брови Карл. — Я хочу сесть на место Айро. Знаете такого? Того самого, что занимает этот пост уже семнадцать лет. Который пережил двух президентов и четырёх премьер-министров.

— Айро для меня не проблема. Я сделаю так, что через пару недель он покинет свой пост.

— Да вы, верно, с ума сошли! — возмущенно выдохнул Карл и встал со скрипнувшего стула. — Две недели? И как, скажите на милость? Подсыпете ему мышьяк в стакан? Вы — безумец, не иначе! Мне надоел этот маскарад. Властитель мира на обшарпанном заводе… Счастливо оставаться.