— Ах ты, паскуда, — процедил Форман и надавил сенсор открытия люка.

Он выхватил пистолет, сбежал по трапу и прицелился в тиорца.

— Солдат, уйди с линии огня! — крикнул Форман, но тот не повиновался, по-прежнему закрывая обзор. — Солдат! На правах командира, я приказываю тебе! Ложись!

Неизвестный боец неожиданно развернулся, взяв его самого на мушку.

— Не двигайся, — чётко проговорил чужак, — иначе стреляю.

— Стоять! — прозвучал ещё один голос, и из-за посадочной опоры вышло два человека в военной форме и с автоматами. — Меня зовут Ройс. Я — майор вооружённых сил ССП. Спецназ, антитеррор. Не глупи, лейтенант, брось оружие!

Форман заколебался. Он затравленно оглянулся, оценивая шансы на побег.

— У меня и моих ребят отменная реакция, и ты получишь пулю в лоб раньше, чем спустишь курок или сделашь шаг, — продолжал майор. — А на что способны местные, ты прекрасно видел. Мы не хотим убивать тебя. Бросай пистолет!

Из-за молодого бойца вышел преследовавший его дикарь, а из-за посадочной опоры — ещё четверо в таких же как у него красноватых одеждах. Вид у угрюмых бородачей был грозный, и Форман поймал себя на мысли, что боится их больше, чем солдат.

— Если я сдамся, вы не отдадите меня им? — заколебался пилот. — Я могу взять всех вас на борт. Улетим вместе.

— Даю слово офицера.

Форман кивнул: деваться ему было некуда. Он демонстративно разжал ладонь, отпуская пистолет в свободное падение. Но до земли он не долетел — взмыл в воздух вслед за движением руки молодого дикаря.

— Молодец, парень, — Ройс опустил автомат. — Как фамилия?

— Лейтенант Форман, пилот, — ответил тот, опасливо косясь на Иттико и мастеров акили.

— На корабле есть ещё солдаты?

— Нет.

— Отлично. Как поддерживаете связь с центром?

— Отправляем отчёты через спутник разведки.

— Зачем прилетели на Тиору?

Картографировать и изучить местность, создать укрепрайон, обеспечить безопасность будущих миссий.

— Корабль в состоянии взлететь немедленно? — спросил Ройс.

— Так точно! Все системы в порядке, дело пары минут!

Ройс кивнул и коснулся сенсора включения рации:

— Лэнгли, доложить обстановку! — сказал он в микрофон, выслушал ответ и кинул взгляд на поле. — Твою мать, — выругался он, — нужно рвать когти. У нас гости. Лэнгли, двигай к оврагу, мы скоро!

Крис оглянулся: на северо-западе из леса выходили вайиты. С юга меж деревьев сновали силуэты макуро. Оставшиеся в живых бойцы чёрных медленно приближались к кораблю, выжидая момент для атаки.

— Форман, поднимай свою посудину в воздух! — рявкнул Ройс, но ответом ему было лишь сдавленное хрипение.

Форман лежал у трапа, его руки и ноги слегка подрагивали.

— Это Палач! — выдохнул Иттико.

Акили развернулись и вышли чуть вперёд. Они перекрыли вайитам обзор, защитив собой землян, и приготовились к бою.

— Крис, какого чёрта ты отпустил эту скотину Барка? Быстро взлетай, мы прикроем! Как только оторвёшься от земли, сразу заскочим!

Не задумываясь, Крис повиновался и взбежал по трапу. В кабине сидел Максим, что-то делая с проводами компьютера.

— Я взломал код доступа! Ключ теперь не нужен, — гордо сказал он.

— Ага, — бросил Крис, садясь в кресло. Максим разом сник, не получив заслуженного одобрения.

Крис запустил прогрев двигателей и посмотрел на таймер: «Чёрт побери, я не успею взлететь! Макуро и вайитам до нас меньше минуты бегом! Загнать всех внутрь и задраить люки? Не вариант, макуро могут повредить обшивку. Не могу же я взлететь один, пока Ройс будет держать оборону!»

Крис лихорадочно соображал, что предпринять. Наконец его осенила догадка, он выскочил из кресла и рванул к выходу из корабля.

Макуро и вайиты бежали по полю, соревнуясь друг с другом в скорости. Крис посмотрел на армии тиорцев и осознал, сколь малы шансы на спасение. Иного выхода нет — придётся рисковать.

— Ты ещё здесь? — майор оглянулся на пилота.

— Для запуска двигателей нужно время. Я попытаюсь выиграть пару минут, — ответил Крис. — Если всё получится, грузимся на корабль и летим к ложбине, где остались наши. Как только заберём их, поднимемся в космос и передаём послание на Землю. Скорее, дайте мне взрывчатку террористов.

— Зачем?

— Она будет главным аргументом. И ещё, Иттико, зайди на борт. Если кто-нибудь полезет в люк, врежь по-полной!

Молодой акили недовольно сдвинул брови, но попятился к трапу. Крис взглянул на сосредоточенное лицо Лэнгли, улыбнулся неожиданной идее и шагнул к мастеру акили, чтобы объяснить ему его задачу.

— Чёрт, парень, надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Иначе нам всем крышка, — проговорил майор.

Вайиты и макуро были уже совсем близко. Ройс сделал пару предупредительных выстрелов в воздух, а затем медленно развернул дуло в сторону корабля.