Двигатели корабля неожиданно ожили.

— Все на борт! — заорал Крис и кинулся к открытому люку.

От дерущихся отделились несколько бойцов макуро и бросились к кораблю. Майор остановился и открыл по ним огонь.

— Взлетай! Мы прикроем! — закричал он.

— Нет!

— Быстро! Отправляй послание и возвращайся в деревню акили! Шевелись!

Крис забежал по трапу и чуть не сшиб стоящего на пути Иттико. Силой затолкав молодого акили внутрь корабля, Крис приказал следовать за собой. Он пулей пронёсся по коридорам и влетел в кабину, где в кресле сидел Максим. На установление беспроводного соединения с компьютером времени не было. Крис схватил штекер интерфейса и быстрым движением вставил в разъём на запястье.

— Сейчас я вас всех поджарю, уроды, — процедил Крис, подавая тягу на двигатели и задирая нос корабля. — Иттико, найди себе кресло и пристегнись, будет трясти!

Крис взглянул на экран внешнего обзора и увидел, что Ройс, Тарус и мастера акили пробежали прямо под днищем корабля и движутся к лесу.

«Куда? К оврагу надо!»

Кормовые двигатели взревели, разбрасывая в стороны макуро и вайитов. Корабль оторвался от земли. Непривычный в управлении, он казался неповоротливой махиной после шустрого гражданского челнока, плохо слушался команд и давал крен на один борт.

Крис медленно следовал за Ройсом, выжигая землю за ними двигателями и прикрывая их отступление вплоть до самого леса. Когда они скрылись за деревьями, Крис выругался и поднял корабль выше. Но затем неожиданно для самого себя развернулся и пролетел на бреющем над разбегающимися армиями макуро и вайитов. Сжигая, оглушая и разбрасывая по сторонам остатки войск.

— Получите, гады. Мало вам? — процедил он сквозь зубы и развернулся ещё на один заход.

На боковом обзорном экране мелькнуло движение. Крис повернул голову: небольшая группка вайитов во главе с крупным мужчиной отделилась от остатков армии и побежала по полю прочь от корабля.

«Решил смыться, Барк? А вот хрен тебе! Не уйдёшь! Получи, урод!»

Корабль быстро развернулся на месте. Крис рванул к бегущим и в мгновение ока разметал их реактивными струями форсажных двигателей. Ещё проход — и на поле остались лежать лишь крохотные фигурки людей в опалённой и почерневшей одежде.

Тела вайитов, макуро и солдат техно яркими пятнами устилали истерзанную траву. Уцелевшие тиорцы быстро скрывались в лесу, и Крис с досады стукнул кулаком по подлокотнику кресла.

«Поторопитесь, майор, они идут по пятам! Я больше не могу вам помочь».

Он пролетел ещё раз над местом, где Ройс и команда вошли в лес, затем сместился туда, где остались Минна, Горис и остальные. Длинный овраг на самой границе поляны был пуст. Грудь Криса сжало невидимыми тисками.

«Где же вы все? Где?» — Крис с надеждой вглядывался в серую стену дождя перед кораблём.

Никого. Ни единой живой души. Лишь лес колыхался под бешеными ударами ветра за пределами зоны погодной аномалии.

— Нам нужно на орбиту, — раздался рядом чуть слышный голос Максима.

Крис промолчал. Он повисел ещё полминуты над оврагом, бестолково переключая туда-сюда тумблеры и не зная, как поступить. Но Максим был прав: им нужно выполнить свою часть задания. Помочь Ройсу и остальным они уже не в силах. Крис начал медленно поднимать корабль в небо.

Вокруг бушевали грозы и сверкали молнии, но Крис упорно вёл машину сквозь облака всё выше и выше, наращивая скорость. Только когда на обзорных экранах разлилась чернота космоса, он отключил двигатели. Высоты и скорости хватало, чтобы держаться на низкой орбите.

Крис убрал руки с приборной панели и упёрся взглядом в бархат космоса: «И что теперь?» Ему пришлось улететь с Тиоры без остальных членов команды. Без Минны. Не страх перед боем, страх за Криса был тогда в её глазах.

Слева от него тихонько скрипнула металлическая дверца в основании пульта управления. Максим опустился на пол и заглянул туда. Крис тряхнул головой, отгоняя тяжёлые мысли: сперва дело. Чем быстрее они отправят послание, тем скорее вернутся на Тиору.

— Руки бы вам оторвал за такое, — пробормотал Максим, развернулся и вылетел из кабины, цепляясь за стены руками.

Через пять минут он вернулся хмурый и сосредоточенный:

— Смотри, Крис. Задействовать военный спутник для передачи нашего послания весьма рискованно: сообщение может попасть не в те руки. Думаю, ты это понимаешь. Но на корабле установлена система СИК. Она шлёт данные в ОГК, понял к чему я клоню? В данный момент СИК отключена от передатчика свёрточной связи, но я кое-что придумал. Мы используем её для своих нужд. Дело минут на десять.

Крис кивнул и улыбнулся: СИК — это ОГК, а ОГК — это надежда.