— Старпом, ракеты к бою, противник прямо по курсу.

— Ракетчики готовы, запрашивают целеуказание!

— Использовать оптическое наведение. Азимут 6, огонь!

Ракеты с воем взвились вверх с борта экраноплана, круто повернули вниз к поверхности моря и унеслись вперёд, держась в нескольких метрах над поверхностью воды. Далеко впереди сверкнули две вспышки.

— Манёвр уклонения! — крикнул пилот и заложил крутой вираж.

Один за другим стартовали юркие перехватчики, отработали лазеры ПВО. Мимо экраноплана Далагера пронеслись три ракеты и рой боевых дронов — корабли сопровождения вступили в бой. Вдали уже был виден высокий столб чёрного дыма от горящей платформы.

— Бронебойными, разделяющимися, огонь!

Шесть ракет отделились от бортов экраноплана и взлетели вверх смертоносным веером. Далагер проводил их тяжёлым взглядом и вновь устремил взор на поверхность моря.

Танк подмял под себя остатки наполовину сгоревшего дерева, деловито переполз кучу шлакоблоков и повёл пушкой в сторону. Он на мгновение замер, точно решая, выстрелить или нет. Алексей вжался в землю всем телом. Ахнул выстрел, подняв тучи пыли. Танк покачнулся и рванул вперёд, чтобы сменить позицию. С его кормы на землю упал небольшой дрон-брандер со взрывчаткой и умчался куда-то вперёд.

В воздухе рядом с бортом танка полыхнул взрыв. Уже второй раз сработала активная защитная система и уничтожила снаряд противника на подлёте. Машина развернула плоскую башню и дважды выстрелила в ответ. Неподалёку раздался взрыв, а за ним ещё один.

Лежащего Алексея вновь обдало пылью и дымом. Благодаря им с Данилом танки вывели из ангаров как раз вовремя. Едва бронированные машины выползли на плац, как базу накрыло артиллерийским огнём.

Гардианы — автоматические системы ПВО — почти справились с первой волной снарядов, уничтожив их на подлёте. Лишь несколько упало на базу, никого при этом не убив. Но радость быстро сменилась ужасом.

Первые залпы артиллерия врага вела дымо-пылевыми снарядами. Разорвался такой на земле или в воздухе, был сбит или долетел — не было разницы. Активный компонент внутри при соединении с воздухом мгновенно возгорался, выделяя огромное количество дыма и пепла. В считанные минуты всю территорию базы и небо над ней заволокло молочной пеленой, и гардианы лишились возможности вести огонь из лазерных пушек — своего основного вооружения. Запас ракет-перехватчиков, равно как и патронов для автоматических пулемётов, вскоре закончился. Никто не ожидал, что артобстрел будет настолько плотным.

Гардианы молотили как бешеные и свою задачу выполнили. Они израсходовали боезапас за несколько минут, но выиграли время для танкистов. Несколькими точными залпами звенья танков разнесли в клочья передовые отряды китайцев и лишили их инициативы. Однако, дальнобойная артиллерия и авиация ещё добрый час утюжила базу, ровняя с землёй ангары боевых дронов и хороня надежду на победу.

Скайеры — беспилотники, что призваны были отразить воздушную атаку — стартовали в самом начале артобстрела и тут же сцепились с дронами китайцев. Из-за дымо-пылевой завесы в небе ничего не было видно, но мясорубка там была страшная: металлопластиковое крошево разных цветов сыпалось на землю нескончаемым дождем вместе с обгорелыми тушами роботов. И своих, и китайских.

Алексей закашлялся. Фильтры в его шлеме забились с минуту назад, и их пришлось выбросить. Сменных не было. На внутренней поверхности забрала зажглась схема местности с отметками целей. Алексей понял, что слишком далеко ушёл от своих, и медленно пополз назад.

Совсем рядом с ним по земле зачиркали пули. Алексей вскочил и отпрыгнул в сторону, прячась за обгорелым остовом упавшего скайера. Алексей отдал мысленную команду, и с его плеча в сторону улетел небольшой дрон-разведчик. Через секунду карта перед глазами обновилась и густо покрылась красными отметками вражеских целей. Несколько были всего в пятидесяти шагах от него.

— Ё-моё, да сколько же их там! — процедил Алексей.

Он понял, что ещё пара минут, и его окружат. Зарядив подствольный гранатомёт, Алексей выстрелил и тут же вскочил. Он что есть сил побежал к своим, надеясь на чудо. Сзади раздался взрыв и автоматные очереди. В бок резко кольнуло.

Перед глазами загорелась надпись: «Повреждение боевого скафандра».

Навстречу из клубов дыма выскочил рослый солдат и махнул рукой. В это же мгновение совсем рядом раздался взрыв, и Алексея отбросило в сторону.

Очнулся он в неглубоком овраге, по дну которого струился крохотный ручеёк.

— О, пришёл в себя, — глухо прозвучал голос из наушников. — Добро пожаловать в наш уютный штаб, боец!

В голове звенело. Рядом с Алексеем сидел командир отделения и делал пометки на боевом планшете. Остальные пять человек снаряжали магазины и раскладывали гранаты.

— Какая обстановка? — спросил Алексей. — Где танки, дроны? Где роботы?

— Все наши скайеры давно сбиты. Если ты о них, — коротко усмехнулся командир. — Какой-то хрен из высшего командования приказал срочно отправить их на сервисное обслуживание. Благо, мы не успели, и девять остались в шахтах. Да только китайских летунов было в десять раз больше. Перебили наших как цыплят. А наземные роботы… — командир невесело хохотнул, — там, где более опасно. Бои идут по всей линии блокады. И кое-где жарче, чем у нас. Гораздо.