Ирония была в том, что движущей силой протестов стали те самые люди, которых власть притянула из «желтых зон», переманив на свою сторону социальными реформами. Политтехнологи со свойственной им циничностью по отношению к людям полагали, что вчерашние изгнанники, заняв наконец желанное место в среде процветающих обывателей, ассимилируются в ней. Они надеялись, что эти люди быстро трансформируются в таких же точно консервативных сытых обывателей, готовых защищать свой уголок от посторонних, как те, кто исконно населял эту среду и кого они еще недавно ненавидели. Но ожидаемой ассимиляции так и не случилось. Вместо нее произошло слияние, в результате которого образовалась новая, нестабильная субстанция.

Добившись уже один раз выполнения своих давних требований, почувствовав себя полноправными членами общества с правом голоса, но так и не ощутив экономического благоденствия, да еще и вдохнув глоток послевоенной свободы, выходцы из «желтых зон» нарастили свои аппетиты и сформировали целый ряд новых требований, главным образом экономических. И площадкой для их отстаивания теперь было все Содружество. Впустив в ворота благополучных анклавов толпы голодных чужаков, власти добровольно затопили островки стабильной лояльности, которые волнения всегда прежде обходили стороной. Так что не было больше крепостей, в которых можно было бы спрятаться и делать вид, что не замечаешь, что творится вокруг.

Я не обманывался насчет того, что случившееся было естественным явлением. Я был убежден, что современное общество является в большей степени управляемым, нежели хаотичным организмом. И потому не сомневался, что грянувшие после войны экономический, а следом за ним и политический кризисы, были проявлением закулисных игр между власть имущими. Достаточно было сопоставить ряд фактов и событий, чтобы понять, что на самом деле происходит. И на страницах Всемирной паутины, при желании, легко было найти материалы, рационально объясняющие происходящие.

Если очень вкратце, то всесильный консорциум «Смарт Тек», олицетворяющий большой бизнес, и государственная власть во главе с Протектором, прежде неразлучные, всерьез побили горшки. Можно было услышать разные версии насчет того, когда начался этот конфликт и где его истоки. Кое-кто даже верил, что болезнь сэра Уоллеса в 90-ом была следствием попытки сжить его со свету со стороны консорциума. Так что, став на ноги, Протектор, мол, принялся сводить счеты. Правда это или нет — неизвестно. Но является фактом, что, начиная с того самого злосчастного 90-го, политика, проводимая Протектором, стала гораздо менее приятной для большого бизнеса, нежели ранее.

Знающие люди утверждали, что сэр Уоллес принял решение о вступлении Содружества в глобальный военный конфликт вообще без обсуждения с бенефициарами консорциума, привыкшими иметь в важных вопросах право голоса, и уже одно это посеяло между ними семена раздора. Но, даже если так, это было лишь началом конфликта. Едва война грянула, как Патридж, пользуясь своими невиданными полномочиями, полученными в режиме военного времени, всерьез придушил корпорации, которые прежде пощипывал лишь для виду. Государственное регулирование в самых разных сферах было резко усилено, а множество лазеек в законодательстве, которые, по молчаливому согласию властей, годами использовались большим бизнесом в своих интересах — перекрыты.

Многие члены консорциума имели надежды не только не обеднеть во время войны, но и снять с нее сливки, работая на оборонный сектор. Однако этим чаяниям не суждено было сбыться. Правительством было принято множество директив, обязывающих корпорации выполнять военные заказы по себестоимости или даже себе в убыток. Затем последовало постановление, позволяющее властям пользоваться услугами ЧВК в военное время на бесплатной основе, покрывая лишь часть затрат на их содержание. Протектор выдавил из промышленных гигантов все соки. И усердствовал так, что к концу войны многие члены консорциума едва могли избежать банкротства.

Укрепление единоличной власти Протектора до такой крайней степени, что он мог больше почти не считаться с олигархическими кланами, всерьез взволновало бенефициаров консорциума. Потеря влияния наверняка означала последующую утрату капитала — эту истину олигархии всех времен они понимали прекрасно. Но вступать в конфликт с сэром Уоллесом во время войны, когда его позиции были особенно прочны, к тому же рискуя подыграть Союзу, победа которого в войне означала бы верный конец частного капитала во всем цивилизованном мире, было неразумно. Так что акулы бизнеса, сцепив зубы, сделали вид, что покорились железной руке Протектора, принявшись втихаря вынашивать долгосрочный план по возвращению своего влияния сразу после наступления мира.

Ряд сведущих экономистов утверждал, что консорциум все еще обладал достаточными ресурсами, чтобы избежать экономического кризиса. Но кризису, и в особенности инфляции фунта, было позволено разразиться в полную силу. Более того, хитрыми и согласованными действиями, которые было практически нереально доказать, корпорации даже искусственно разогнали инфляцию. Цель была понятна — окунуть население в состояние неудовлетворения, тревоги и неуверенности в завтрашнем дне.

Параллельно консорциум резко изменил политику подконтрольных ему СМИ (а это составляло 80 % от всего информационного пространства). Табу, остававшиеся незыблемыми десятилетиями, и особенно свято соблюдаемые во время войны, были сняты. С экранов, из радиоэфира и со страниц веб-порталов обрушился шквал критики на власти. Респектабельные якобы телеканалы и газеты внезапно начали нанимать в свои ряды одиозных корреспондентов, нацеленных на разоблачительные журналистские расследования. На поверхность были вытащены многие факты, которые ранее замалчивались. Критика велась весьма осторожно и рассудительно, начиная с уровня рядовых исполнителей, с оглядкой на почтение телезрителей к тем идолам, которые годами насаживались обществу, главным из которых был сам сэр Уоллес. Но все же этот информационный шум в сочетании с экономическим кризисом, обрушившиеся на головы потерявшей ориентиры публики, составили гремучую смесь. Это заметно пошатнуло всеобщую лояльность и рейтинги провластных политиков, не исключая и самого Протектора.