За пару глотков алкоголя мои бедные нервы будут мне признательны.

На генерала больше не смотрела. Знала, что рядом с ним по-прежнему отирается Катрина, и решила во избежание дальнейшей порчи нервов сосредоточиться на пузырьках в бокале.

— Шиари Ноэро, позвольте пригласить вас на танец.

Я успела сделать один несчастный глоток, когда ко мне приблизился Киернан. Только что был с Ронаном и Брианом и вот уже одаривает меня своей белозубой улыбкой.

— А вы прыткий… — С сожалением вернула бокал на стол и, вложив руку в сильные пальцы Нейла, последовала за ним к другим желающим танцевать парам.

Зазвучала новая мелодия, и я оказалась в объятиях кадета.

— Может, и прыткий, а вот над хваткой ещё надо поработать, — пошутил Киернан, ведя меня в танце так, словно всю жизнь только этим и занимался. — Вон у Торнвила, как выяснилось, хватка будет куда получше моей.

— Вообще-то это я его выбрала, а не он меня.

Нейл усмехнулся. Он явно был не согласен насчёт того, что шиари вообще что-то где-то выбирает.

— Брат знает, что вы решили поучаствовать в охоте на невесту?

— Риф… — Нейл широко улыбнулся. — Мы решили ему ничего не говорить. Пока что… Кстати, не знаете, где он? Мы его искали.

Скоро появится.

— С минуты на минуту будет здесь, — заверила я и невольно зацепилась взглядом за Кайяну.

Принцесса больше не танцевала, но продолжала упрямо скользить по приглашённым взглядом.

Вот гадство-то.

— Надеюсь, вы дадите мне шанс, шиари Ноэро, — с видом джара-искусителя проговорил Киернан. Он был красив, пользовался у девушек спросом и прекрасно понимал, какое действие оказывает на слабый пол его бархатистый голос и необычная, экзотическая внешность. — Узнать вас получше.

— Боюсь, узнав меня получше, вы глубоко разочаруетесь.

— А может, влюблюсь без памяти?

— Скорее, обречёте себя на страдания. У меня ужасный характер, стойкое нежелание выходить замуж и становиться красивым дополнением к блистательному супругу-военному. Лучше направьте свои усилия на какую-нибудь нежную красавицу, шейр. И шейру Сандеру передайте, чтобы не терял понапрасну время.

— Вы… — Кадет замолчал и скользнул по моему лицу задумчивым взглядом. — Вы с Рифом действительно очень похожи. — А потом весело добавил: — Такое ощущение, что я танцую с ним!

Уф!..

— Мы ведь близнецы. — Я натянуто улыбнулась. — В нашем случае совершенно нормально… быть одинаковыми.

— А я и не говорил, что это не нормально. Просто подумалось, что вы бы неплохо вписались в нашу дружную компанию, будь у вас магия.

Музыка стихла, и мы с Нейлом простились. Как вскоре выяснилось, Ронану про пустую трату времени со мной он ничего не сказал. А может, тот был слишком упрям, чтобы принимать поражение, даже не попытавшись. Поэтому следующий танец я исполняла уже с Сандером.

Потом был короткий перерыв и ещё два вальса. Время от времени я ловила на себе взгляд генерала, но он продолжал держаться на расстоянии. Не подходил, не докучал, не мешал. В общем, успешно исполнял роль опекуна.

Когда начали разносить угощения, ко мне подошёл Бриан. Коснувшись моего локтя, шепнул на ухо:

— Кайя рвёт и мечет. Думаю, пора.

Я кивнула и, убедившись, что Вейнанд по-прежнему занят разговором с каким-то пожилым военным, последовала за Брианом к выходу из зала.

— Нейл и Ронан обо мне ничего не говорили?

Бриан хмыкнул:

— Эти упрямцы намерены на тебе жениться.

— Оба сразу? — Я невольно заулыбалась.

Несмотря на моё почти безнадёжное положение, ситуация была забавной.

Друг пожал плечами:

— Говорят, что ты достанешься сильнейшему. И что сильнейшим обязательно будет один из них.

— Глупо делить шкуру неубитого джара.

— Это ты им скажи, — усмехнулся кадет и, на мгновение обернувшись, ускорил шаг.

К счастью, за нами никто не последовал. Чем больше мы удалялись от тронного зала, тем тише звучали музыка и голоса.

— А может, мне гарем завести? Выбрать сразу с дюжину шейров.

Правда, что потом с этой дюжиной делать?

— Отличная идея! — иронично отозвался Бриан и распахнул передо мной двери в небольшую уютную гостиную.

При виде меня Тесса тут же поднялась с кресла. Разгладила юбку, проговорила нервно:

— Давай скорее. Не хватало ещё, чтобы кто-то застал тебя за… созданием иллюзии.