Как и в последнюю их встречу на балу она выглядела очаровательно, а улыбка, появившаяся на розовых губах при виде генерала, сделала её черты ещё более мягкими.

— Надеюсь, я тебя не слишком отвлекаю? — спросила она после того, как Вейнанд коснулся поцелуем её руки, затянутой в тонкую кожаную перчатку.

— Вовсе не отвлекаешь, — вежливо ответил генерал и жестом предложил графине пройтись к фонтану, что белел, укутанный снегом, в глубине парка.

Катрина кивнула, и они не спеша двинулись по широкой аллее, тускло освещаемой редкими фонарями. В отблесках света кружили хлопья снега, напоминая суетящихся светлячков. Медленно они оседали на заметённую белой крошкой дорогу.

— Много времени не отниму, — заверила вдова и бросила на Вейнанда грустный взгляд.

Его светлость невольно напрягся. Они расстались друзьями. По крайней мере, ему очень хотелось в это верить, и он надеялся, что Катрина не станет предпринимать напрасных попыток его вернуть. В последнее время ему было не до женщин. А если уж быть совсем с собой откровенным, все его мысли занимала одна-единственная девушка. Бунтарка с янтарными глазами, которая, кажется, уже успела возненавидеть его за то, что лишил её привычной жизни.

Да и он уже сто раз пожалел, что насильно толкал её к женитьбе.

— Ты же знаешь, что я часто принимаю приглашения на суаре и званые вечера.

Вейнанд кивнул. Катрина как никто другой любила светскую жизнь. Любила веселиться, блистать в высшем свете Эргандара, купаться в мужском внимании.

Странно, но он никогда её не ревновал. Никогда не задумывался, где и с кем проводит вечера. Но стоило представить Лайру в мужской компании, как хотелось тут же прострелить голову каждому, кто просто на неё взглянет.

— Вчера на вечере у графини Нонан я случайно подслушала разговор герцога Редверса с виконтом де Деоль. Речь шла о шиари Ноэро.

Эскорн почувствовал, как в глазах начинает темнеть от гнева. Герцог Редверс… Троюродный кузен его величества и известная в узких кругах скотина. Садист, живодёр, бабник… Он один из первых после бала дебютанток прислал Лайре приглашение на званый вечер, который устраивал в своём имении, и его письмо стало одним из первых, которое Вейнанд, не задумываясь ни на секунду, скомкал и отправил в огонь.

И ничуть об этом не жалел.

— Его светлость заинтересован в шиари Ноэро, — тем временем продолжала Катрина. — А император благоволит к Редверсам. В то время как с тобой у него в последнее время напряжённые отношения. Если его величество сочтёт, что герцог Алан Редверс подходящая для Ноэро партия, вопрос с её замужеством будет решён.

— Зачем ты мне всё это рассказываешь, Катрина? — Он и сам не заметил, как голос охрип от волнения.

Ведь действительно такой исход возможен. Теперь, когда император заинтересован в семье Ноэро, ничто не помешает ему самому решить, за кого отдать сестру хроновика. Если не за своего бастарда, так за троюродного, джар его побери, кузена.

— Потому что она твоя подопечная. Потому что ты её… любишь. — Молодая женщина заставила себя улыбнуться, хоть глаза по-прежнему оставались грустными. — Но продолжаешь убеждать себя в обратном, до сих пор чувствуешь вину перед маршалом. Считаешь себя недостойным Лайры. Винишь себя…

— И не без основания, — горько усмехнулся оборотник. — Если бы не я, маршал был бы жив.

— Может, да, а может, и нет, — передёрнула плечами графиня, а потом, остановившись, повернулась к мужчине. — Его убила война, а не ты. Что же касается шиари Ноэро… Пока ты мучаешься чувством вины и продолжаешь себя обманывать, кто-то другой может её у тебя забрать. И заберёт. Тогда плохо будет не только тебе, Вейнанд, но и ей. Замужем за Редверсом. — Она снова улыбнулась и, приподнявшись на носочках, поцеловала его в щёку. Но мгновение тёплое дыхание согрело кожу, но Катрина тут же отстранилась и, поправив цепочку ридикюля, мягко проговорила: — Хорошего тебе вечера, Вейнанд. Будь благоразумен.

Она оставила его одного у фонтана, в окружении старых деревьев и мельтешащих в тревожном танце хлопьев снега.

Глава 15

Лайра Ноэро

Казалось, я потеряла сознание лишь на минуту, но стоило открыть глаза, как сразу стало ясно: в реальном мире я отсутствовала как минимум час, если не целых два. Я точно была не в Кальдероке и что-то мне подсказывало, что даже не в Леонсии. Небо над столицей никогда не бывает таким синим, а звёзды такими крупными.

Ко мне постепенно возвращались чувства. Сначала поняла, что до джаров замёрзла, потом — что точно так же, до джаров, болит голова. Меня швырнули в снег, точно старую котомку, оставив среди обломков стен, изъеденных трещинами и временем.

Кто? Почему? Зачем?

А главное, тот, кто выкрал меня из лучшей академии Эргандара (а ведь куда проще было бы умыкнуть с улицы!), наверняка теперь знает, что Рифер — это Лайра.

Ужасно. Просто ужасно.

— Ну, чего разлёгся? Понравилось мёрзнуть?