– Мне очень сложно находиться рядом с незнакомцами. Вас так много.

– И я для тебя такой же как они? – Зак указал в сторону меняющихся, уплетающих жареное мясо. – Посторонний?

– Ваша сущность угнетает меня. Тебе не понять.

– Так объясни, – жестко потребовал он.

– Ты никогда не был слабым, – обхватив себя ладонями, я прикрыла глаза. – Любой из вас может убить меня. А я…

– Тебе не нужно быть сильной, – мужчина встал прямо за моей спиной. Его дыхание опалило мой висок. – Здесь тебе ничего не грозит.

Как бы не было заманчиво, откинуться назад и оказаться прижатой к крепкому телу, заставила себя остаться на месте. Достаточно и того, что он испытывает потребность защитить меня. Глупо надеяться на что-то ещё.

Мне показалось, что Закари хотел что-то сказать, но к нам подошёл Кинар. Он хлопнул друга по плечу, заставив того странно зарычать. Не угрожающе, но раздраженно.

– Хочешь заморить голодом гостью?

Мой меняющийся протянул мне руку, и я ухватилась за неё с облегчением.

Как только мы подошли к костру, Лана вручила мне пластиковый стаканчик с вином.

– Не обращай внимания на некоторых наглецов. У них манеры, как у варваров, но тебя здесь не обидят.

На этих словах Закари небрежно прижал меня к себе, в очередной раз давая понять, что мы не просто рядом.

– Мы тебя напрягаем? – допытывался Кинар.

– Я привыкну, – от широких ладоней сквозь одежду поднималось тепло, распространяясь по всему телу. – Если меня примут в общину.

– А сейчас что происходит? – спросил кто-то, стоящий у костра.

– Что?

– Ты проходишь собеседование.

Беспомощно оглянувшись на своего провожатого, совсем оробела. Он нахмурился и посмотрел на смельчака у огня с обещанием неприятностей.

– Что здесь происходит?

– Всё просто, – ведьма лучезарно улыбнулась. – Мы с мужем в совете. Точнее, Кинар – его глава.

– Так это не ужин с друзьями, – я поджала губы и освободилась из теплых объятий.

– С Закари, конечно, лучше дружить, – хохотнул кто-то, не замечая накаляющейся атмосферы. – Он наш шериф.

– Стоило сообщить мне об этом чуть раньше, – отступив ещё на шаг, я растёрла леденеющие ладони.

– Лакми, – тихо позвал здоровяк, – что не так?

– Всё так, как и должно быть, – неожиданные слёзы обожгли глаза. – Меня бы устроила встреча в ратуши.

Эта прогулка показалась насмешкой. Наверно Кинар решил, что его дом слишком хорош для незнакомки. Стоило ли мне его за это винить?

– Прямо сейчас мне нужно уйти.

– Я провожу, – Зак поймал мою ладонь.

– Мне ведь здесь ничего не грозит, – напомнила я. – Или оставаться одной не позволено?

– Тебе можно всё, – глухо согласился мой спаситель и освободил.

– Можешь занять пустую комнату в доме для гостей, если тебе удобно, – предложила ведьма.

Кажется, мой сопровождающий зарычал и, только получив тычок друга в живот, замолчал.

– Можно решить это утром?

– Нечего решать, – Зак всё же заворчал. – Лакми остановилась у меня. Это ведь всем ясно? – он обвёл окружающих хмурым взглядом и я вздрогнула, поняв, что не хотела бы поймать на себе такой. – А сейчас, детка, я отведу тебя домой.

Возражения застряли в горле. Мужчина обнял меня за плечи и подтолкнул к тропе. Кто-то позади бросил скабрезную шутку. Она утонула в шуме сердца, который отдавался в ушах ритмичными ударами.

– Не спорь со мной, – отрывисто потребовал Зак, когда голоса остались далеко позади. – Давай потом ты начнёшь возмущаться. Хотя я и не понимаю причин, по которым ты решила сбежать.

– Ты должен был сказать, что это собеседование.

– Его не было, – широкая ладонь сжала руку сильнее. – Ты уже в общине.

– Как? – я попыталась остановиться.

Вместо ответа, он забросил меня на плечо и зашагал дальше в темноту.

– Пусти! – выкрикнула я и получила чувствительный шлепок по ягодице. – Что ты творишь? Верни меня на землю!

Я бы ударила его, но перед глазами была лишь его задница, обтянутая потёртыми джинсами. И скорее всего он воспримет мои трепыхания как заигрывания. Ведь не зря его ладонь всё ещё ощущалась на моей коже. Он и впрямь оставил её на мне.

– Убери руку.

– Ты не помогаешь, – с мрачным весельем ответил мужчина. – Ты же свалишься.